Et si le plus grand ennemi du prochain record du monde sur marathon n’était ni la concurrence féroce, ni la fatigue accumulée, mais simplement quelques degrés de trop ? J’ai suivi de près les dernières grandes courses et force est de constater que quelque chose a changé. Littéralement.
Dimanche matin, départ donné, l’air est déjà lourd. Les coureurs s’élancent, mais très vite, les visages se crispent. L’eau coule sur la tête, les foulées s’alourdissent. Ce n’est pas une mauvaise journée isolée : c’est le nouveau visage de certaines des plus mythiques épreuves du calendrier mondial. Le réchauffement climatique n’est plus une menace lointaine pour les marathoniens, il est déjà là, sur la ligne de départ.
Quand la météo devient l’adversaire principal
Le corps humain est une machine incroyable, capable d’endurance hors norme. Mais il a ses limites. Au-delà d’une certaine température, tout se complique : la thermorégulation demande plus d’énergie, le cœur bat plus vite pour rien, les muscles fatiguent prématurément. Résultat ? Des chronos qui s’effritent, des abandons qui se multiplient, et parfois des risques pour la santé.
Les scientifiques s’accordent depuis longtemps sur une plage idéale pour performer sur 42,195 km. Pour les hommes élite, on parle souvent autour de 4 à 8 °C, tandis que les femmes élite tolèrent un peu plus chaud, vers 8 à 12 °C. Pour les amateurs, la fenêtre est un peu plus large, mais le principe reste le même : frais et sec, c’est le paradis ; lourd et humide, c’est l’enfer.
Chaque degré supplémentaire au-dessus de 10 °C peut coûter jusqu’à 0,5 % de performance en endurance.
Selon des spécialistes de la préparation marathon
Autant dire que lorsque le mercure grimpe à 20 °C au départ, comme cela arrive de plus en plus souvent, on ne parle plus de petite différence : on parle d’une course entièrement différente.
Les grandes capitales du marathon en première ligne
Parmi les épreuves les plus prestigieuses, certaines sont particulièrement vulnérables. Berlin, par exemple, a longtemps été synonyme de records. Circuit plat, ambiance incroyable, date relativement clémente… Sauf que les automnes se réchauffent. L’an dernier encore, les participants ont dû composer avec des températures bien supérieures à la normale de saison.
Sydney n’est pas en reste. Son marathon fin août / début septembre subit déjà des conditions très variables, et les projections annoncent une chute drastique des probabilités de jours frais d’ici deux décennies. Chicago, avec ses grands buildings qui renvoient la chaleur comme un four, suit la même trajectoire inquiétante.
- Berlin : probabilité de conditions optimales proche de zéro d’ici 2045
- Sydney : idem, voire pire selon les scénarios
- Chicago : chute significative des chances de fraîcheur idéale
- Londres et Valence : en net recul également
- Tokyo et Boston : tiennent un peu mieux, mais perdent du terrain
En gros, les organisateurs et les athlètes de haut niveau vont devoir faire avec des fenêtres de tir de plus en plus étroites. C’est presque mathématique.
Les athlètes témoignent : la chaleur, ça change tout
J’ai discuté avec plusieurs coureurs qui ont vécu ces éditions « chaudes ». Ils décrivent la même sensation : un départ prudent, presque défensif, puis la lente érosion. Les jambes deviennent lourdes dès le 25e kilomètre, la tête tourne, la déshydratation guette même avec des ravitaillements fréquents.
Certains multiplient les douches improvisées avec les gobelets d’eau. D’autres parlent d’un « mur » qui arrive beaucoup plus tôt que prévu. Et pourtant, ces mêmes athlètes terminent souvent très bien classés. Preuve que le talent et la préparation permettent de limiter la casse… mais pas de la supprimer.
Quand il fait chaud, ton corps passe son temps à se refroidir au lieu d’avancer. C’est épuisant mentalement autant que physiquement.
Un coureur expérimenté après une édition difficile
L’aspect psychologique est d’ailleurs sous-estimé. Voir les chronos s’effondrer autour de soi, entendre les gémissements sur le parcours, ça peut saper le moral même des plus solides.
S’adapter ou disparaître ? Les stratégies émergentes
Heureusement, les coureurs ne baissent pas les bras. L’adaptation est devenue un mot clé dans les programmes d’entraînement. Certains utilisent des chambres chauffées (on appelle ça des thermo-rooms) pour simuler les conditions difficiles. On commence doucement, puis on augmente l’intensité : vélo, tapis, petites sorties… Le corps apprend à mieux gérer la chaleur.
- Acclimatation thermique progressive sur plusieurs semaines
- Optimisation de l’hydratation et des électrolytes
- Stratégies de refroidissement : glace, serviettes froides, douches
- Ajustement des allures dès les premiers kilomètres
- Travail spécifique sur la gestion mentale sous stress thermique
Du côté des organisations, les idées fusent aussi : avancer l’heure de départ pour profiter des températures les plus fraîches du jour, modifier légèrement les parcours pour plus d’ombre, renforcer les zones de ravitaillement… Rien n’est encore gravé dans le marbre, mais le sujet est pris très au sérieux.
Et les records dans tout ça ?
Les chronos historiques ont souvent été réalisés dans des conditions presque parfaites. On pense à certaines éditions mythiques où tout s’est aligné : fraîcheur, peu de vent, motivation maximale. Avec le réchauffement, ces journées parfaites deviennent exceptionnelles.
Certains experts vont même jusqu’à dire que les records absolus risquent de stagner, voire de reculer dans certaines villes. C’est dur à entendre pour une discipline qui vit pour la progression, mais c’est une réalité à laquelle il va falloir se confronter.
Pourtant, je reste optimiste. Le marathon, c’est avant tout une histoire d’adaptation, de dépassement. Si le climat change, les coureurs changeront avec lui. Peut-être que les futures légendes seront celles qui auront su dompter non seulement la distance, mais aussi la chaleur inattendue.
Alors, la prochaine fois que vous regarderez un grand marathon, observez bien les conditions. Elles racontent une histoire bien plus grande que la simple course. Elles nous parlent du monde tel qu’il est en train de se transformer… et de la façon dont les athlètes décident de continuer à courir malgré tout.
Et vous, pensez-vous que la chaleur va durablement changer notre façon de voir le marathon ?
