Imaginez la scène : vous êtes à Miami, le soleil tape fort, le stade est bouillant et Lionel Messi vient de planter un énième chef-d’œuvre. On se dit que là, enfin, le soccer va devenir le sport roi aux États-Unis. Et pourtant… quelques mois plus tard, les chiffres tombent et on déchante un peu. C’est exactement ce qui se passe en cette fin d’année 2025.
Oui, Messi est toujours aussi magique. Oui, l’Inter Miami est en finale de MLS. Mais non, le championnat américain n’a pas encore fait le grand saut qu’on nous promet depuis trente ans. J’ai voulu comprendre pourquoi, et surtout si quelque chose pouvait enfin changer la donne.
La MLS, entre progression réelle et plafond de verre
Commençons par les bonnes nouvelles, parce qu’il y en a. Les audiences télé augmentent doucement mais sûrement. On parle d’une moyenne de plus de 700 000 spectateurs par match de playoffs cette saison, soit presque un quart de plus qu’il y a un an. Sur les plateformes de streaming cumulées, on frôle les 4 millions de vues hebdomadaires. C’est pas mal, non ? Sauf que…
Sauf que quand on gratte un peu, les chiffres sont moins flatteurs qu’ils n’y paraissent. Plusieurs observateurs pointent du doigt l’opacité des statistiques globales. Et surtout, le deal géant signé avec une plateforme de streaming a été renegocié en cours de route. Résultat : dès la saison prochaine, regarder la MLS ne coûtera plus un centime supplémentaire. Traduction : l’abonnement payant n’a pas rencontré le succès escompté.
« Les prix des billets explosent quand Messi passe en ville, les vidéos font des millions de vues dès qu’on prononce son nom… mais dès qu’il n’est plus là ? Plus grand-chose. »
Un économiste du sport spécialisé sur les ligues américaines
L’effet Messi : énorme pour Miami, limité pour la ligue
C’est le paradoxe qui revient sans cesse. L’Argentin a transformé l’Inter Miami en machine à gagner et en attraction touristique. Les maillots roses se vendent comme des petits pains, les sponsors affluent, les célébrités remplissent les loges VIP. Mais dès que l’équipe joue à l’extérieur sans lui (blessure ou repos), les stades redeviennent tristement clairsemés dans certaines villes.
J’ai regardé les chiffres d’affluence cette saison : environ 22 000 spectateurs de moyenne en saison régulière, contre plus de 23 000 l’an dernier. Une petite baisse, mais symbolique. Quand on sait que certains clubs remplissent des enceintes de 60 000 places à chaque match de football américain le dimanche, on mesure le chemin qu’il reste à parcourir.
- Stades pleins à craquer dans les villes « new generation » (Austin, Nashville, Los Angeles FC)
- Enceintes à moitié vides dans les franchises historiques mal situées (Chicago, New England)
- Prix des billets toujours très élevés, même pour les matchs sans grande affiche
Les stars vieillissantes, une stratégie qui montre ses limites
Depuis David Beckham, la MLS a toujours misé sur les gloires européennes en fin de carrière. Henry, Ibrahimović, Drogba, Pirlo… et maintenant Messi à 38 ans et même Thomas Müller qui a atterri à Vancouver cette saison. Ça fait rêver les supporters occasionnels et ça remplit les highlights sur les réseaux. Mais est-ce suffisant pour construire une identité forte ?
De plus en plus d’observateurs pensent que non. L’arrivée massive de jeunes talents sud-américains et la formation locale commencent à payer (on pense à certains internationaux américains qui brillent maintenant en Europe), mais le grand public, lui, retient surtout les noms ronflants qui sentent un peu la pré-retraite.
Le gouffre économique avec les « Big Four » américains
Regardons les valorisations, c’est parlant. Une franchise MLS moyenne vaut environ 700 millions de dollars aujourd’hui. C’est énorme quand on pense qu’il y a quinze ans certaines valaient à peine 20 millions. Sauf que… une franchise NFL moyenne dépasse les 7 milliards. Dix fois plus.
Les budgets suivent la même tendance. Les meilleurs salaires en MLS tournent autour de 10-15 millions annuels (Messi mis à part, évidemment). En NBA ou NFL, on parle de contrats à 50 millions par an comme si c’était normal. Le fossé reste abyssal.
| Ligue | Valorisation moyenne franchise | Salaire max approximatif |
| MLS | 700 M$ | 10-15 M$ (hors Messi) |
| NBA | 3-4 Md$ | 50 M$+ |
| NFL | 7 Md$+ | 50 M$+ |
La culture américaine : stade oui, télé non
Et là, on touche peut-être au cœur du problème. Les Américains adorent le sport en live. Ambiance barbecue, bière fraîche, show à l’américaine. Mais regarder du sport à la télévision quand il n’y a pas de pauses publicitaires toutes les trente secondes ? Ça coince.
« Le jour où les Américains regarderont vraiment la MLS à la télé, ce sera le plus grand championnat du monde. »
Un agent de joueurs français basé aux États-Unis depuis quinze ans
Cette phrase résonne fort. Parce qu’en termes de pouvoir d’achat, de population et d’infrastructures, les États-Unis ont tout pour dominer le football mondial. Mais culturellement, le soccer reste perçu comme un sport « étranger », lent, sans assez d’action. Et ça, même Messi ne peut pas le changer en un claquement de doigts.
2026, l’année de tous les espoirs ?
Maintenant, il y a cette Coupe du monde à domicile. Plus de 70 matchs joués sur le sol américain. Un calendrier qui va enfin s’aligner sur celui de l’Europe dès 2027 (adieu la saison février-décembre qui perturbait tout le monde). Des stades flambant neufs ou rénovés partout.
Beaucoup d’acteurs du football américain y voient le déclic. Les enfants qui verront Haaland, Mbappé ou Vinícius dans leur ville vont vouloir jouer au foot. Les parents vont découvrir que ce sport est spectaculaire. Et peut-être, enfin, que regarder un match entier à la télé deviendra naturel.
Moi je veux y croire. Parce que quand on voit l’engouement autour de la sélection américaine ces dernières années, quand on regarde les infrastructures qui sortent de terre, on sent que quelque chose est en train de bouger. Lentement, mais sûrement.
Et si la MLS devenait vraiment le championnat le plus riche du monde ?
Imaginons un instant que tout s’aligne : la Coupe du monde cartonne, les audiences télé explosent, les sponsors affluent, les meilleurs jeunes du monde entier rêvent de commencer leur carrière aux États-Unis plutôt qu’en Europe… On pourrait assister à un basculement historique.
Des salaires à 100 millions annuels ? Des stades de 80 000 places pleins tous les week-ends ? Une finale MLS qui dépasse le Super Bowl en audience ? Pourquoi pas. Le potentiel économique est là. Il ne manque « que » l’engouement populaire.
En attendant, on regarde la finale ce samedi entre l’Inter Miami et Vancouver. Messi d’un côté, Müller de l’autre. Deux légendes qui, à elles seules, justifient qu’on garde les yeux rivés sur ce championnat. Parce que même si la MLS n’est pas encore le géant qu’elle rêve de devenir, elle n’a jamais été aussi proche de le devenir.
Et vous, vous y croyez à cette révolution footballistique made in USA ? Dites-le moi en commentaire, j’ai hâte de lire vos avis.
