Imaginez une salle municipale à Nancy, un soir de janvier glacial. Des centaines de personnes, maillots rouges sur les épaules, regardent fixement l’écran géant. Ils ne sont pas là seulement pour le Maroc. Ils sont là pour lui. Pour le gamin qu’ils ont vu grandir, taper ses premiers ballons sur les terrains synthétiques de Meurthe-et-Moselle, et qui, ce soir-là, dispute la finale de la Coupe d’Afrique des Nations.
Ce gamin, c’est Neil El Aynaoui. Et croyez-moi, très peu de personnes dans cette salle pensaient, il y a encore cinq ans, qu’elles assisteraient un jour à une telle scène.
Un destin qui semblait déjà écrit… mais pas si vite
Le football, on le sait, adore les belles histoires. Mais celle de Neil, elle a quelque chose de particulier. Elle sent la patience, les doutes, les petits clubs de province, les entraînements sous la pluie lorraine, et puis soudain… l’explosion.
Formé à l’AS Nancy Lorraine, passé par toutes les catégories de jeunes, capitaine à 21 ans en National… et puis, patatras, le monde professionnel semble lui fermer la porte au nez. On le retrouve en Nationale 3. Pour beaucoup, c’est le début de la fin. Pour lui, c’était visiblement le début de tout le reste.
Quand le Maroc frappe à la porte
Septembre dernier. Un appel, quelques discussions, et le choix est fait : Neil portera le maillot des Lions de l’Atlas. Pas une décision anodine quand on est né et grandi en France, avec toute une vie construite ici.
Mais quand on connaît le personnage, on comprend mieux. Il y a cette fidélité aux racines, cette envie de rendre à un pays ce qu’il représente pour sa famille. Et surtout, il y a cette faim. Cette envie brûlante de se prouver quelque chose.
Il court beaucoup, il harcèle, il ne lâche jamais rien. C’est ça qui a plu tout de suite au sélectionneur.
Un proche du joueur
Et ça n’a pas traîné. Titulaire dès les premiers matchs amicaux, il ne sort plus. Même pas une minute. Quand la CAN débute, tout le monde se pose la même question : le petit nouveau va-t-il tenir le choc de la compétition africaine ?
La montée en puissance d’un taulier inattendu
Les matchs s’enchaînent. Les tours se succèdent. Et à chaque rencontre, Neil gagne en assurance. Il récupère haut, il casse les lignes, il couvre énormément de terrain. Son cardio impressionne même les observateurs les plus aguerris.
- Il gagne la majorité de ses duels
- Il est souvent le joueur qui court le plus
- Il ne perd presque jamais le ballon dans les zones dangereuses
- Il fait des appels tranchants qui soulagent les attaquants
Bref, en quelques semaines, il est passé du statut de « surprise sympa » à celui de pièce maîtresse du milieu de terrain marocain. Et le plus fou, c’est qu’il n’a que 25 ans.
La finale, ce moment où tout bascule
La finale arrive. Le stade est bouillant. Le Maroc joue à domicile. L’adversaire est redoutable. L’enjeu est historique.
Neil est là, évidemment. Titulaire, une nouvelle fois. Il court, il presse, il saigne. Et puis arrive la 65ᵉ minute. Un duel aérien violent. Le coude adverse le touche à l’arcade. Le sang coule. Beaucoup de sang.
La salle de Nancy retient son souffle. Sur les réseaux, les messages affluent : « Reste debout gamin », « T’as trop donné, sors », « C’est pas grave, t’as déjà tout gagné »…
Mais il reste. On le soigne à la va-vite. Il repart au combat. Sonné, mais debout. Cette image-là, je crois qu’elle va rester gravée longtemps dans les mémoires des supporters marocains… et lorrains.
Nancy, ville à deux drapeaux ce soir-là
Dans la salle de retransmission, c’était un mélange assez incroyable. Des drapeaux marocains partout, bien sûr. Mais aussi des maillots de l’ASNL, des écharpes grenat et blanc, des gamins avec le nom « El Aynaoui » floqué dans le dos.
Parce que là-bas, on ne l’a jamais oublié. Même quand il jouait plus bas dans la hiérarchie du football français. Même quand les médias nationaux ne parlaient jamais de lui. Ici, on savait. On sentait qu’il avait ce truc en plus.
Déjà à l’époque des U15, on sentait qu’il pouvait faire de grandes choses. Il avait cette aisance naturelle, ces grandes enjambées…
Un ancien formateur
Et puis il y a l’humilité. Celle qui fait qu’après une telle compétition, il pense encore à envoyer une vieille photo de lui en U12 à son éducateur d’il y a quinze ans. Ce genre de détails qui en disent long sur l’homme avant le joueur.
Qu’est-ce que cette CAN change pour lui ?
Beaucoup de choses, évidemment.
D’abord, une visibilité internationale énorme. Les recruteurs européens qui ne le connaissaient pas (ou plus) ont désormais ses images plein les écrans. Ensuite, une confiance en béton armé. Quand on a disputé une finale de CAN à 25 ans, en étant l’un des meilleurs sur le terrain, on ne regarde plus jamais en arrière de la même façon.
- Une stature de cadre chez les Lions de l’Atlas
- Une cote qui explose sur le marché des transferts
- Des attentes plus hautes, donc plus de pression aussi
- Mais surtout : la certitude qu’il appartient au très haut niveau
Alors bien sûr, la défaite fait mal. Très mal même. Mais quand on discute avec ceux qui l’ont suivi depuis tout petit, ils ont tous la même phrase à la bouche :
Ce n’est que le début.
Et franchement, vu le personnage, on a plutôt envie de les croire.
L’héritage d’un parcours atypique
Ce qui est peut-être le plus beau dans cette histoire, c’est le message qu’elle envoie aux milliers de gamins qui tapent le ballon dans les quartiers, dans les petits clubs, dans les divisions inférieures.
Non, il n’y a pas qu’un seul chemin. Oui, on peut passer par la Nationale 3 à 21 ans et finir titulaire indiscutable en finale de CAN à 25 ans. Oui, le travail finit (presque) toujours par payer. Et oui, l’humilité et la générosité comptent autant que le talent brut.
Alors la prochaine fois que vous croiserez un éducateur qui vous dira « celui-là, il a quelque chose », pensez à Neil. Parce que parfois, le « quelque chose » met du temps à s’exprimer. Mais quand il sort… il ne laisse personne indifférent.
Et maintenant ?
Maintenant on attend la suite. Avec curiosité. Avec impatience. Et surtout, avec une petite fierté lorraine au fond du cœur.
Parce qu’à Nancy, ce soir de janvier, même s’il n’y a pas eu de sacre final, il y a bien eu une victoire. Celle d’un gamin du coin qui a montré au monde entier ce que « ne jamais rien lâcher » voulait vraiment dire.
Et ça, ça n’a pas de prix.
