Chaque année, quand les enfants se couchent le 24 décembre avec des étoiles plein les yeux, une question me trotte souvent dans la tête : mais d’où vient vraiment ce bonhomme en rouge qui descend par la cheminée ? On nous raconte depuis tout petit qu’il habite au pôle Nord, qu’il fabrique des jouets avec des lutins… Mais si je vous disais que la réalité est bien plus surprenante, presque romanesque ?
Je me suis plongé dans cette histoire, et franchement, elle est passionnante. Le Père Noël tel qu’on le connaît aujourd’hui n’est pas né d’un coup de baguette magique. C’est un personnage qui a voyagé à travers les siècles, les continents et les cultures, se transformant petit à petit jusqu’à devenir l’icône mondiale qu’on adore (ou qu’on critique parfois).
Un saint turc à l’origine de tout
Tout commence au IVe siècle, dans une ville appelée Myre, en Asie Mineure – l’actuelle Turquie. Là vivait un évêque nommé Nicolas. Un homme riche, orphelin très jeune, qui a décidé d’utiliser sa fortune pour aider les plus pauvres, et surtout les enfants.
Les légendes autour de lui sont nombreuses. La plus connue ? Celle des trois jeunes filles pauvres auxquelles il aurait jeté des sacs d’or par la fenêtre pour leur permettre de se marier. Ou encore celle où il aurait ressuscité des enfants tués par un boucher… Bref, Nicolas de Myre devient rapidement un saint protecteur des enfants, des marins, des prisonniers. Sa fête est fixée au 6 décembre.
Et devinez quoi ? Dès le Moyen Âge, on commence à offrir des cadeaux aux enfants le jour de la Saint-Nicolas. C’est la toute première graine de ce qu’on appelle aujourd’hui Noël.
Comment le saint devient un bonhomme en traîneau
Le culte de Saint-Nicolas se répand en Europe, surtout dans les pays du Nord. Aux Pays-Bas, on l’appelle Sinterklaas. Et quand les Hollandais partent s’installer en Amérique au XVIIe siècle, ils emportent leur tradition avec eux.
C’est là que les choses commencent à devenir intéressantes. Les Américains d’origine anglaise et allemande mélangent leurs propres légendes hivernales avec ce Sinterklaas qui arrive à cheval ou sur un bateau. Peu à peu, le 6 décembre cède la place au 25 décembre, pour coller avec la naissance de Jésus. Et le nom ? On l’anglicise : Santa Claus.
« Santa Claus n’est pas né en une nuit. C’est un patchwork de traditions européennes qui s’est adapté au Nouveau Monde. »
Selon un historien des fêtes de fin d’année
Et puis arrive 1823. Un poème anonyme (longtemps attribué à Clément Clarke Moore) change tout : « A Visit from St. Nicholas », plus connu sous le titre « ’Twas the Night Before Christmas ». Pour la première fois, on décrit un Père Noël petit, rond, jovial, qui arrive en traîneau tiré par huit rennes et qui entre par la cheminée.
J’ai relu ce poème récemment, et je trouve toujours aussi magique cette image qui s’est gravée dans nos têtes. C’est vraiment là que le personnage prend son envol.
L’illustrateur qui lui a donné son visage
Mais le vrai coup de génie visuel vient plus tard. À la fin du XIXe siècle, un dessinateur américain nommé Thomas Nast commence à publier des illustrations de Santa Claus dans le magazine Harper’s Weekly. C’est lui qui le fait grandir, qui lui donne cette barbe blanche fournie, ce ventre rebondi et ce sourire malicieux.
Nast le place même au pôle Nord et lui invente un atelier avec des elfes. Bref, il pose les bases de l’image qu’on connaît tous. Et pourtant, même à cette époque, le manteau est encore parfois vert ou bleu…
- 1860-1880 : Thomas Nast dessine Santa Claus presque chaque année
- Il lui donne son atelier au pôle Nord
- Il invente le livre de comptes où il note qui est sage ou pas
Ce qui est fascinant, c’est que Nast s’inspirait de ses propres souvenirs d’enfance en Allemagne, où le « Weihnachtsmann » avait déjà certaines de ces caractéristiques.
Le rôle inattendu de Coca-Cola
Beaucoup de gens croient encore que Coca-Cola a inventé le Père Noël rouge et blanc. Ce n’est pas tout à fait vrai, mais la marque a joué un rôle déterminant dans sa popularisation mondiale.
À partir de 1931, Coca-Cola commande à l’illustrateur Haddon Sundblom une série d’affiches pour ses campagnes d’hiver. Sundblom s’inspire largement des dessins de Nast, mais il standardise le costume rouge et blanc (couleurs de la marque, coïncidence ou pas ?).
Le succès est immédiat. Pendant plus de 30 ans, Sundblom dessine chaque année un nouveau Père Noël Coca-Cola. Il devient tellement iconique que même les enfants qui ne boivent pas de soda le reconnaissent.
Alors non, Coca n’a pas inventé le personnage, mais elle a fixé son apparence dans l’imaginaire collectif. Et ça, c’est énorme.
L’arrivée en Europe après-guerre
Après 1945, le Père Noël américain débarque en force en Europe. Grâce aux GI’s, aux films hollywoodiens, aux chansons… En France, par exemple, Tino Rossi enregistre « Petit Papa Noël » en 1946, et la chanson devient un tube planétaire.
Dans de nombreux pays, il remplace des figures locales : le Père Fouettard en Belgique, Krampus en Autriche, ou encore le Yule Lads en Islande. Certains voient ça comme une forme d’impérialisme culturel. Moi, je trouve plutôt que c’est la preuve que les traditions évoluent constamment.
« Le Père Noël est peut-être le plus grand exemple d’hybridation culturelle de l’histoire moderne. »
Et aujourd’hui ? Il est partout : dans les centres commerciaux, sur les cartes de vœux, dans les pubs, dans les dessins animés… Mais derrière le costume rouge, il reste un peu de ce saint turc du IVe siècle qui aimait les enfants.
Et si on parlait des autres figures de Noël ?
Parce que le Père Noël n’est pas le seul personnage de cette période. Dans différentes cultures, on trouve des êtres qui apportent des cadeaux ou qui punissent les vilains enfants.
- En Allemagne : le Christkind (l’enfant Jésus) apporte les cadeaux.
- En Italie : la Befana, une vieille sorcière bienveillante.
- En Espagne et Amérique latine : les Rois Mages.
- En Russie : Ded Moroz et sa petite-fille Snegurochka.
Chacune de ces figures a ses propres histoires, ses propres rituels. Et pourtant, le Père Noël américain a fini par s’imposer presque partout. C’est impressionnant quand on y pense.
Pourquoi cette histoire nous touche autant ?
Pour moi, le plus beau dans tout ça, c’est que ce personnage incarne quelque chose de profondément humain : la générosité, la magie de l’enfance, l’espoir en des lendemains meilleurs.
Peu importe d’où il vient vraiment – Turquie, Pays-Bas, États-Unis –, ce qui compte, c’est qu’il continue de faire briller les yeux des petits (et des grands). Et ça, ça n’a pas de prix.
Alors la prochaine fois que vous entendrez le traîneau passer sur le toit (ou que vous verrez un Père Noël dans la rue), pensez à ce long voyage qui l’a mené jusqu’à nous. De Myre à votre salon, il y a plus de mille ans d’histoires, de légendes et d’amour.
Et vous, vous croyez toujours au Père Noël ? Moi, je choisis d’y croire. Parce que parfois, la magie est plus forte que la réalité.
