Imaginez une grande ville nord-américaine où vous pouvez vous promener à pied presque partout, où les files d’attente sont rares, où la nature commence à quelques minutes du centre et où l’on parle encore français dans plusieurs quartiers. Non, ce n’est pas une utopie : c’est Ottawa. Et pourtant, quand on parle de voyage au Canada, elle reste souvent dans l’ombre de Montréal ou de Québec. À mon sens, c’est une erreur.
J’ai eu la chance d’y passer plusieurs séjours à différentes saisons et je dois dire que cette capitale fédérale m’a vraiment surpris. Elle dégage quelque chose d’unique : un mélange de solennité institutionnelle et de douceur de vivre qui finit par vous envelopper complètement. Alors si vous hésitez encore à l’intégrer à votre prochain périple canadien, laissez-moi essayer de vous convaincre.
Ottawa : bien plus qu’une capitale administrative
Quand la reine Victoria a choisi Ottawa comme capitale en 1857, beaucoup ont dû hausser les sourcils. Une petite ville de bûcherons et de fonctionnaires, coincée entre deux provinces aux langues et aux cultures différentes ? Et pourtant, ce choix s’est révélé visionnaire. Aujourd’hui, avec environ un million d’habitants dans sa région, Ottawa reste à taille humaine. On ne s’y sent jamais écrasé comme dans Toronto ou Vancouver.
Ce qui frappe immédiatement quand on arrive, c’est cette impression d’équilibre. D’un côté, les grands édifices de pouvoir, de l’autre, des quartiers résidentiels calmes, des pistes cyclables à n’en plus finir et une rivière qui traverse la ville comme une colonne vertébrale verte. C’est cette dualité permanente qui fait tout le charme de la ville.
La colline du Parlement, cœur battant de la nation
Impossible de venir à Ottawa sans commencer par là. La colline du Parlement domine la rivière des Outaouais et le fameux canal Rideau. Les trois principaux édifices (Centre, Est et Ouest) forment un ensemble néo-gothique impressionnant, surtout quand le soleil joue avec les pierres. En ce moment, l’édifice central est en restauration, mais le West Block a pris le relais et les visites guidées restent possibles.
Ce que j’aime particulièrement, c’est l’atmosphère presque solennelle mais jamais guindée. Les gardes en uniforme rouge paradent, les touristes prennent des selfies, des groupes scolaires visitent, et pourtant on sent que c’est un lieu vivant, pas un musée poussiéreux. Les visites gratuites (il faut réserver) permettent de pénétrer dans la Chambre des communes temporaire et de comprendre un peu mieux le fonctionnement du système parlementaire canadien.
Il y a quelque chose de très émouvant à voir ces jeunes députés débattre avec passion dans une salle où flotte encore l’odeur du bois ciré et de l’histoire.
– Un guide parlementaire rencontré sur place
Autour de la colline s’étendent plusieurs des plus importants musées nationaux. On passe ainsi facilement d’une visite politique à une plongée dans l’art ou l’histoire sans avoir besoin de prendre les transports.
Le Musée canadien de l’histoire : un voyage à travers 15 000 ans
Juste de l’autre côté de la rivière, à Gatineau (techniquement au Québec), se trouve l’un des musées les plus captivants du pays. Son architecture courbe en pierre, signée Douglas Cardinal, est déjà une œuvre d’art à elle seule. Une fois à l’intérieur, on oublie très vite le monde extérieur.
La Grande Galerie, avec ses totems et mâts autochtones monumentaux, coupe littéralement le souffle. Puis vient la salle de l’histoire canadienne proprement dite : trois grandes périodes chronologiques racontées avec intelligence, sans manichéisme. On y parle aussi bien des Premières Nations, des colons français, de la Confédération que des grands débats contemporains.
- Des objets du quotidien qui racontent mieux qu’un manuel l’évolution du pays
- Des témoignages audio et vidéo très émouvants
- Des espaces interactifs qui plaisent autant aux enfants qu’aux adultes
- Une muséographie moderne sans jamais tomber dans le spectaculaire gratuit
Comptez au moins trois heures si vous voulez vraiment tout voir. Personnellement, j’y suis resté plus de quatre heures et j’ai encore l’impression d’avoir raté des choses.
Le canal Rideau : une merveille inscrite à l’UNESCO
En été, on s’y promène à pied ou à vélo. En hiver, il se transforme en la plus longue patinoire naturelle du monde. Voir les habitants et les touristes patiner sur plusieurs kilomètres au cœur de la ville, avec les lumières du Parlement en arrière-plan, est un spectacle qui ne lasse jamais.
Le long du canal, on trouve des petites plages urbaines en été, des marchands de beavertails (une pâtisserie locale), des pelouses pour pique-niquer… C’est vraiment l’artère verte et bleue de la capitale.
ByWard Market : le quartier où tout le monde se retrouve
Si vous demandez à un habitant où aller manger ou boire un verre, il y a de fortes chances qu’il vous envoie dans le coin du ByWard Market. Ce quartier historique concentre marchés fermiers, restaurants, pubs, boutiques et terrasses.
La halle couverte date de 1920 et reste le cœur battant du quartier. Autour, les rues sont bordées de restaurants de toutes origines : libanais, éthiopiens, indiens, italiens, sans oublier bien sûr les incontournables steak houses canadiens.
Ce que j’apprécie particulièrement ici, c’est l’ambiance décontractée. On sent que les gens viennent vraiment profiter, pas juste pour voir et être vus. Les prix restent raisonnables pour une capitale, et la qualité est souvent au rendez-vous.
La nature à deux pas du centre-ville
L’un des plus gros avantages d’Ottawa, c’est cette proximité immédiate avec la nature. Le parc Major’s Hill offre déjà un très beau point de vue sur la ville. Mais si vous voulez vraiment prendre un grand bol d’air, direction le parc de la Gatineau, à seulement 15 minutes en voiture ou en transports.
Plus de 360 km² de forêts, lacs, sentiers de randonnée, pistes de ski de fond, plages… On se croirait à des heures de la civilisation alors qu’on est encore dans la grande région d’Ottawa.
- Le lac Pink en automne avec ses couleurs flamboyantes
- La promenade Champlain pour une vue spectaculaire
- Les plages du lac Philippe en été
- Les sentiers de raquette ou de fatbike en hiver
Et si après toutes ces activités vous avez besoin de détente, sachez qu’un des plus grands spas d’Amérique du Nord se trouve justement à Chelsea, en bordure du parc.
Nordik Spa-Nature : quand le bien-être rencontre la forêt
Je ne suis pas du genre à courir les spas, mais celui-ci m’a vraiment marqué. Imaginez une dizaine de bains extérieurs chauds et froids, des saunas en bois disséminés dans la forêt, des cascades, des espaces de relaxation avec vue sur les arbres… Le tout dans un silence quasi religieux.
Le circuit thermal classique (chaud-froid-repos) est très bien pensé. Mais ce qui m’a le plus plu, c’est le bain panoramique à 37 °C avec vue sur le parc Gatineau. On reste là, on regarde la forêt, et petit à petit le cerveau se vide. Magique.
Comptez une demi-journée pour vraiment en profiter. Et si vous avez un peu plus de budget, les massages et soins sont d’excellente qualité.
Où dormir à Ottawa ? Du palace historique aux hôtels design
Le choix est large, mais deux adresses sortent clairement du lot selon moi.
D’abord, le Château Laurier. Cet hôtel mythique en pierre claire, juste en face du Parlement, a fêté ses 110 ans il y a peu. L’architecture rappelle un château français, les intérieurs sont élégants sans être tape-à-l’œil, et l’histoire du lieu est partout (des photos d’anciens hôtes célèbres décorent les couloirs). Même si vous n’y dormez pas, passez au moins prendre un verre au bar.
Pour une ambiance plus contemporaine, plusieurs hôtels design ont ouvert ces dernières années dans le centre et à ByWard Market. Ils offrent souvent un excellent rapport qualité-prix et une déco soignée.
Quelle saison choisir pour visiter Ottawa ?
Chaque saison a son charme :
- Printemps : les milliers de tulipes du festival éponyme (l’un des plus grands au monde)
- Été : terrasses, festivals, patinoire qui devient lac navigable
- Automne : couleurs flamboyantes dans le parc de la Gatineau
- Hiver : la fameuse patinoire du canal, marchés de Noël, ambiance féérique sous la neige
Personnellement, je suis très partagé entre l’automne et l’hiver. L’automne offre des paysages à couper le souffle, l’hiver une atmosphère féérique difficile à égaler.
Quelques conseils pratiques pour bien profiter
Voici ce que j’aurais aimé savoir avant mon premier séjour :
- Prévoyez de bonnes chaussures de marche – la ville se découvre idéalement à pied
- L’application Ottawa Tourism est très complète (horaires, réservations, événements)
- En hiver, prenez des vêtements vraiment chauds et imperméables
- Goûtez absolument aux beavertails et à la poutine (même si vous pensez ne pas aimer ça)
- Réservez à l’avance les visites guidées du Parlement et les créneaux pour le spa Nordik
- Le vélo est un excellent moyen de transport – nombreuses pistes et vélos en libre-service
Et surtout : prenez votre temps. Ottawa n’est pas une ville où il faut courir d’un monument à l’autre. C’est une ville qui se savoure doucement.
Pourquoi Ottawa mérite vraiment le détour
Dans un pays aussi vaste que le Canada, on a tendance à privilégier les grandes métropoles ou les paysages spectaculaires de l’Ouest. Et pourtant, Ottawa offre quelque chose de différent : une capitale à taille humaine, bilingue, verte, culturelle et gourmande.
Elle n’a peut-être pas le côté frénétique de Toronto, le cachet français de Québec ou les montagnes de Vancouver, mais elle a cette douceur, cet équilibre, cette qualité de vie qui font qu’on s’y sent bien immédiatement.
Alors la prochaine fois que vous planifierez un voyage au Canada, ne faites pas l’impasse sur Ottawa. Prenez deux, trois, quatre jours. Marchez le long du canal, visitez les musées, mangez trop bien, détendez-vous dans un spa en pleine forêt… et laissez la ville vous surprendre.
Vous risquez fort de tomber amoureux.
Et vous, avez-vous déjà visité Ottawa ? Qu’est-ce qui vous a le plus marqué ?
