Imaginez une belle avenue résidentielle du XVIe arrondissement, bordée d’immeubles cossus, où les plaques émaillées portent un nom qui, pour beaucoup, évoque aujourd’hui un malaise profond. Et si ce nom honorait un souverain dont l’héritage est entaché par des millions de vies perdues ? C’est exactement ce qui se passe actuellement avec l’avenue Léopold II. Une mobilisation citoyenne prend de l’ampleur, portée par une association bien connue dans la lutte contre les discriminations. Et la réponse de la municipalité parisienne ne laisse pas indifférent.
Un nom qui pose question en plein XXIe siècle
Je me souviens encore de la première fois que j’ai emprunté cette avenue. Calme, élégante, presque intemporelle. Mais depuis quelques années, le regard change. Des autocollants discrets mais insistants recouvrent désormais plusieurs plaques. Un message simple : « Renommez-moi ». Un QR code mène directement à une pétition en ligne qui, en peu de temps, a dépassé les 2700 signatures. Derrière cette action ? Une volonté claire de ne plus laisser perdurer ce qui ressemble, aux yeux de beaucoup, à une injure à l’histoire des peuples colonisés.
Le souverain en question régna sur la Belgique entre 1865 et 1909. Il est surtout connu pour avoir fait du Congo sa propriété personnelle pendant plus de deux décennies. Une période marquée par l’exploitation brutale du caoutchouc et de l’ivoire, des pratiques violentes, des mutilations, des travaux forcés. Les estimations du nombre de victimes varient énormément selon les sources historiques, mais plusieurs millions de morts sont souvent évoqués. Un bilan humain terrifiant qui continue de hanter les mémoires congolaises et africaines.
Il n’est pas admissible d’honorer des personnages dont on connaît parfaitement les crimes et les exactions.
– Un porte-parole d’une association antiraciste
Cette phrase résume parfaitement l’état d’esprit des militants qui arpentent l’avenue pour discuter avec les habitants. Ils ne se contentent pas de coller des autocollants ; ils expliquent, argumentent, recueillent des signatures sur place. Et surprise : un tiers des soutiens viendrait même du quartier lui-même. Preuve que le sujet touche des personnes qui vivent littéralement sous ce nom.
Un contexte international qui accélère le débat
La Belgique elle-même a entamé depuis plusieurs années un travail de mémoire douloureux. Le roi actuel a exprimé des regrets profonds au nom de son pays. Des statues ont été retirées ou vandalisées, puis parfois replacées avec des explications contextuelles. Un tunnel très emprunté a même été renommé en hommage à une chanteuse populaire plutôt qu’à ce souverain. Ces gestes symboliques ont résonné bien au-delà des frontières belges.
En France aussi, le mouvement de réexamen des noms de rues et de monuments gagne du terrain. On se souvient de l’ancien maréchal dont l’avenue a été rebaptisée en l’honneur d’un Compagnon de la Libération. Ou encore du jardin qui a perdu le nom d’une personnalité religieuse controversée pour redevenir neutre en attendant mieux. Ces exemples montrent que Paris n’est pas imperméable à ce type de questionnements.
- Seulement six renommages de voies depuis 2001 dans la capitale.
- Un seul sous la mandature actuelle avant 2026.
- Une volonté affichée d’aller plus loin dans la recontextualisation de la toponymie.
Les chiffres sont éloquents : changer un nom de rue reste exceptionnel. Mais quand la demande est portée par une association reconnue, soutenue par une pétition citoyenne et jugée « tout à fait justifiée » par une adjointe à la mairie, on sent que le vent tourne doucement.
La position de la Ville de Paris : entre soutien et prudence
Du côté de l’hôtel de ville, on ne cache pas une certaine sympathie pour la démarche. Une élue en charge de la mémoire a publiquement qualifié la demande de légitime. Elle explique que le candidat socialiste aux municipales a même apposé sa signature sur la pétition. Pourtant, elle tempère : le calendrier électoral approche, et le sujet ne sera pas traité dans l’immédiat. C’est compréhensible, mais cela laisse aussi un goût d’attente chez les militants.
Ce qui me frappe dans ses déclarations, c’est l’idée d’installer une structure pérenne. Une sorte de commission indépendante qui réunirait historiens, élus de tous bords, et qui rendrait des avis motivés avant toute décision finale. Un processus plus transparent, plus concerté, loin des décisions arbitraires. J’avoue trouver l’idée plutôt sage. Parce que multiplier les changements sans cadre clair risquerait de créer plus de confusion que de justice mémorielle.
Elle insiste aussi sur l’importance du travail pédagogique. Poser des plaques explicatives, organiser des rencontres, créer des parcours urbains qui racontent l’histoire complète des noms de rues. Cela me semble être la voie la plus intelligente : ne pas effacer, mais contextualiser. Ne pas nier le passé, mais le regarder en face.
Les arguments pour et contre : un débat passionné
Évidemment, tout le monde n’est pas d’accord. Certains riverains craignent les tracas administratifs : changement de papiers, d’adresse, de GPS… D’autres estiment que l’histoire est l’histoire, et qu’on ne doit pas réécrire le passé en fonction des sensibilités actuelles. D’autres encore pointent le risque d’une « cancel culture » généralisée qui toucherait bientôt trop de figures historiques.
Mais les partisans du changement rétorquent : honorer quelqu’un dans l’espace public, c’est un choix politique fort. Ce n’est pas neutre. Et quand ce choix glorifie un homme dont les actions ont causé tant de souffrances, il devient problématique. Pourquoi continuer à donner son nom à une artère quand la Belgique elle-même a commencé à corriger ses hommages ? La cohérence historique et morale plaide pour un geste symbolique.
| Arguments POUR le renommage | Arguments CONTRE |
| Reconnaissance des victimes du régime colonial | Coût administratif et logistique |
| Alignement avec le travail mémoriel belge | Risque de précédent pour d’autres noms |
| Message fort contre le racisme et les discriminations | Figure historique complexe (œuvres en Belgique) |
| Demande citoyenne soutenue localement | Changement inutile si plaques explicatives |
Le tableau ci-dessus résume bien les deux camps. Aucun n’est absurde. Mais la balance penche, à mes yeux, vers la nécessité d’un geste. Pas par effacement, mais par honnêteté intellectuelle.
Et après ? Vers une commission de la mémoire parisienne ?
Si le sujet avance, il pourrait servir de test pour une réforme plus large. Imaginez une commission permanente, pluridisciplinaire, qui examine au cas par cas les demandes. Qui écoute les historiens, les associations, les habitants. Qui propose des alternatives : nouveaux noms inspirés de figures positives, de résistants anticoloniaux, d’artistes, de scientifiques issus de la diversité…
Paris a déjà accéléré la féminisation de ses noms de rues ces dernières années. Pourquoi ne pas aller plus loin dans la diversification et la décolonisation symbolique de l’espace public ? Ce serait cohérent avec les valeurs affichées par la ville.
En attendant, les autocollants restent là. Les discussions continuent dans les cafés du quartier. Et la pétition grimpe. Preuve que, même dans un arrondissement réputé bourgeois, la question de la mémoire coloniale n’est plus taboue. Elle est devenue une conversation ordinaire, parfois tendue, souvent nécessaire.
Un symbole parmi d’autres dans une ville en mouvement
Paris est une ville-palimpseste. Chaque nom de rue raconte une couche d’histoire. Certaines glorieuses, d’autres plus sombres. Accepter de regarder ces ombres, c’est aussi accepter de grandir collectivement. Renommer une avenue ne changera pas le passé, mais cela peut changer le regard que nous portons sur lui.
Et vous, qu’en pensez-vous ? Faut-il laisser ce nom en l’état, ajouter des explications, ou franchir le pas du changement ? Le débat est ouvert, et il ne fait que commencer.
Ce qui est sûr, c’est que l’avenue Léopold II ne laisse plus personne indifférent. Et c’est peut-être déjà une petite victoire pour ceux qui veulent que l’espace public reflète enfin une mémoire plus inclusive et plus lucide.
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