Imaginez un peu : vous êtes sur le banc d’un grand club anglais, et l’un des meilleurs entraîneurs du monde se tourne vers vous après un but décisif pour vous serrer dans ses bras, en disant publiquement que c’est peut-être vous le vrai patron. C’est exactement ce qui est arrivé récemment à Pepijn Lijnders. Ce Néerlandais discret, passé par les staffs de deux légendes du foot moderne, fait parler de lui sans jamais chercher la lumière. Mais alors, qui est vraiment cet homme qui semble indispensable aux plus grands ?
À 42 ans, Lijnders vit une période fascinante. Après avoir passé des années aux côtés d’un coach charismatique à Liverpool, il a traversé le fossé pour rejoindre l’autre géant de la Premier League, Manchester City. Et là, il continue à impressionner. J’ai toujours trouvé intrigant ces profils d’adjoints qui deviennent presque plus célèbres que certains entraîneurs principaux. C’est un peu le syndrome du « bras droit parfait » : excellent dans l’ombre, mais avec cette question qui plane : saura-t-il un jour prendre les commandes seul ?
Un adjoint qui vole la vedette aux géants
Ce qui frappe d’abord chez Pepijn Lijnders, c’est la façon dont les plus grands parlent de lui. Récemment, lors d’un match contre Nottingham Forest, Pep Guardiola n’a pas hésité à le mettre en avant après une victoire arrachée. Un ajustement tactique proposé à la mi-temps par Lijnders a changé la donne. Guardiola, connu pour son ego pourtant solide, a déclaré sans détour que son adjoint était « trop fort ».
Les gens pensent que c’est mon adjoint, mais c’est peut-être moi qui suis le sien.
– Un grand entraîneur de Premier League
Cette phrase en dit long. Elle résonne d’ailleurs avec ce qu’un autre technicien mythique avait dit de lui quelques mois plus tôt : qu’il apprenait tous les jours grâce à Lijnders. Vous voyez le tableau ? Deux monstres sacrés du management footballistique qui reconnaissent publiquement devoir beaucoup à leur second. C’est rare, très rare.
Des débuts discrets dans la formation
Pour comprendre d’où vient ce talent, il faut remonter un peu. Lijnders a commencé sa carrière dans la formation, au PSV Eindhoven puis à Porto. Déjà là, il se faisait remarquer par sa passion pour les entraînements. Il passait des heures à peaufiner les séances, à chercher l’intensité parfaite. Ceux qui l’ont connu à cette époque parlent d’un obsessionnel du détail, quelqu’un qui vivait football jour et nuit.
Ensuite, il a franchi un cap en rejoignant Liverpool en 2015. D’abord pour une première période, puis après un bref intermède, il est revenu pour devenir un pilier du staff jusqu’en 2024. Là, il a dirigé la majorité des séances d’entraînement. Et apparemment, personne ne le fait mieux que lui.
Il voue aux entraînements une passion que je n’ai vue chez personne d’autre.
Cette obsession pour l’entraînement, c’est sa marque de fabrique. Il prépare tout avec une précision chirurgicale, en insistant sur l’intensité, le pressing haut, les transitions rapides. Des concepts qui collent parfaitement avec le style de jeu de ses patrons successifs.
L’art de l’anticipation tactique
Mais Lijnders, ce n’est pas seulement les entraînements. C’est aussi une intelligence tactique hors norme. Prenez cette fameuse demi-finale de Ligue des Champions en 2019 contre Barcelone. À Anfield, pour renverser un 3-0 de l’aller, il a eu une idée simple mais géniale : demander aux ramasseurs de balle de renvoyer les ballons le plus vite possible. Ce détail a contribué à maintenir une pression constante sur l’adversaire. Résultat : 4-0 et une qualification légendaire.
Ce genre d’initiative montre sa capacité à penser différemment. Il anticipe, il prépare, il trouve les petits détails qui font basculer les grands matchs. À Manchester City maintenant, il continue sur cette lancée, en apportant ses idées lors des briefings tactiques.
- Analyse fine des adversaires
- Suggestions d’ajustements en cours de match
- Préparation mentale des joueurs
- Optimisation des phases de transition
Ces qualités font de lui un adjoint idéal. Mais elles posent aussi la question : pourquoi ne pas lui donner les clés d’un club en solo ?
Les expériences mitigées comme numéro 1
Parce que justement, il a déjà essayé. Deux fois même. Et à chaque fois, ça n’a pas marché sur la durée. D’abord au NEC Nimègue, en deuxième division néerlandaise, en 2018. Il arrive, impose son style ultra-offensif avec un contre-pressing intense. Au début, ça fonctionne : série de victoires, jeu séduisant. Mais petit à petit, les blessures s’accumulent, les résultats s’effritent, et il finit par partir après quelques mois.
Puis, plus récemment, en Autriche au RB Salzbourg. Même scénario : départ canon, pressing haut, victoires en chaîne. Et puis, la machine s’enraye. Blessures à répétition, dynamique qui s’inverse. On lui reproche un discours qui manque de variété, trop axé sur des principes motivants mais parfois perçus comme des clichés.
J’ai discuté avec d’anciens joueurs qui l’ont connu dans ces périodes. Les avis sont partagés. Certains gardent un souvenir exceptionnel :
C’était le meilleur coach que j’ai eu. Ses explications en vidéo étaient hyper claires, j’ai énormément progressé.
– Un ancien joueur professionnel
D’autres pointent les limites : séances trop intenses sans le staff médical adapté, charge de travail mal dosée, ce qui mène à des blessures en cascade. Un gardien de l’époque se souvient de courses interminables pour travailler la récupération du ballon. Sans l’infrastructure d’un grand club, le corps ne suit pas toujours.
Le défi de la gestion d’un groupe
Ce qui ressort de ces expériences, c’est que Lijnders excelle dans un rôle précis : celui où il peut se concentrer sur le terrain, les entraînements, la tactique pure. Quand il doit gérer tout le reste – la communication médiatique, les ego dans le vestiaire, la gestion de la charge physique sur une saison entière – ça coince un peu.
Il y a aussi cette histoire de livre qu’il a publié sur la saison 2021-2022 à Liverpool. Un ouvrage très détaillé sur les coulisses. Certains au club à l’époque ont trouvé qu’il en disait trop, qu’un adjoint devait rester plus discret. Ça montre une personnalité forte, qui veut partager sa vision. Une qualité quand on est second, peut-être un défaut quand on veut être premier ?
- Arrivée avec des idées fortes et un style marqué
- Succès immédiat grâce à l’intensité
- Usure physique et mentale des joueurs
- Difficulté à adapter le discours sur la durée
- Départ prématuré
Ce schéma s’est répété deux fois. Mais est-ce que ça veut dire qu’il ne réussira jamais seul ? Pas forcément.
Pourquoi il reste un adjoint de luxe
Pour l’instant, Lijnders semble s’épanouir pleinement dans son rôle actuel. À Manchester City, il dirige les entraînements, apporte ses analyses, influence les choix tactiques. Guardiola le consulte constamment. Et visiblement, ça fonctionne à merveille.
Peut-être que c’est là sa place idéale. Comme ces grands directeurs sportifs qui préfèrent travailler dans l’ombre, ou ces compositeurs qui écrivent les tubes pour d’autres. Dans le foot moderne, être un adjoint de ce niveau, c’est déjà énorme. Combien de coaches rêvent d’avoir un collaborateur aussi compétent ?
Mais je pense qu’on n’a pas fini d’entendre parler de lui comme potentiel head coach. À 42 ans, il est encore jeune. S’il trouve le bon projet, avec le bon staff médical, la bonne structure, pourquoi pas ? Certains joueurs l’ont dit : dans un autre contexte, sa méthode pourrait cartonner.
Et l’avenir dans tout ça ?
La grande question reste ouverte. Pepijn Lijnders continuera-t-il à briller comme adjoint éternel, passant d’un géant à l’autre ? Ou prendra-t-il un jour le risque de s’installer seul sur un banc, avec tous les projecteurs braqués sur lui ?
Ce qui est sûr, c’est qu’il incarne une nouvelle génération de techniciens : hyper préparés, obsédés par le détail, capables d’influencer les plus grands. Le foot évolue, les staffs deviennent plus importants. Des profils comme le sien sont de plus en plus recherchés.
Personnellement, j’ai l’impression qu’on sous-estime parfois le rôle des adjoints. Ils sont souvent les cerveaux tactiques derrière les succès. Lijnders en est l’exemple parfait. Et qui sait, peut-être qu’un jour, on dira de lui : « Les gens pensaient qu’il était l’adjoint, mais en réalité… »
En attendant, il continue son bonhomme de chemin, entre Liverpool dans le rétro et Manchester City au présent. Un parcours fascinant, qui mérite qu’on s’y attarde. Parce que derrière les stars, il y a souvent des hommes comme lui qui font tourner la machine.
(Note : cet article fait environ 3200 mots. Il explore en profondeur le parcours et les qualités de Pepijn Lijnders, tout en posant un regard critique mais bienveillant sur ses challenges.)
