Imaginez un instant : un pays d’Amérique du Sud, coincé entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes, décide de renouveler sa flotte aérienne de combat. Pendant des mois, trois mastodontes de l’industrie mondiale se sont battus pour décrocher le contrat. Et puis, patatras… l’un des deux challengers européens apprend qu’il repart bredouille. Voilà exactement ce qui vient de se passer au Pérou.
Ce choix n’est pas seulement une ligne dans un budget militaire. Il dit quelque chose de profond sur les rapports de force actuels, sur l’influence américaine toujours très présente dans la région, et sur les limites parfois douloureuses que rencontre l’industrie de défense européenne à l’export.
Un contrat qui pèse très lourd pour Lima
Le Pérou s’apprête donc à commander 24 chasseurs multirôles F-16 Block 70, la toute dernière version de l’appareil mythique de Lockheed Martin. Le montant global avoisinerait les 7 milliards de dollars. Oui, vous avez bien lu : sept milliards pour deux escadrons renforcés.
Pour un pays dont le budget défense reste relativement modeste comparé à celui des grandes puissances, c’est un effort financier considérable. Mais dans cette partie du monde, disposer d’une supériorité aérienne relative peut changer beaucoup de choses, notamment dans les contentieux frontaliers qui n’ont jamais vraiment disparu.
Alors pourquoi ce choix plutôt qu’un autre ? Et surtout, pourquoi pas le Rafale, souvent présenté comme l’un des appareils les plus aboutis technologiquement de sa génération ?
Le F-16V ou Viper : l’atout technologique indéniable
Sorti des chaînes en 2023, le Block 70 (aussi appelé F-16V ou Viper) n’est pas simplement un F-16 modernisé. C’est une refonte profonde qui le rapproche beaucoup plus des standards actuels des chasseurs de 5e génération… tout en restant dans une enveloppe budgétaire bien plus raisonnable.
Son argument massue ? Le radar AN/APG-83 SABR, un AESA de dernière génération qui offre :
- une portée de détection nettement supérieure aux radars mécaniques
- une résistance beaucoup plus élevée aux contre-mesures électroniques
- la capacité de suivre plusieurs cibles simultanément avec précision
- un guidage d’armes amélioré, même par visibilité très réduite
Quand on sait que les voisins chiliens et argentins volent encore majoritairement sur des F-16 plus anciens ou sur des appareils de générations précédentes, on comprend mieux l’intérêt stratégique pour Lima de disposer d’une version nettement plus moderne.
Dans cette région du monde, avoir ne serait-ce que deux ou trois ans d’avance technologique sur son voisin peut changer la perception de la balance des forces pendant une décennie entière.
– Analyste en stratégie aéronautique basé en Amérique latine
Et ça, Washington l’a parfaitement compris.
Les avantages invisibles… mais décisifs
Sur le papier, le Rafale F4 et le Gripen E/F peuvent rivaliser, et même surpasser le F-16V sur certains critères très précis (manœuvrabilité, furtivité passive, polyvalence opérationnelle, coût à l’heure de vol pour le Gripen notamment). Pourtant, Lima a préféré l’offre américaine.
Pourquoi ? Parce que les États-Unis proposent un package global que ni Paris ni Stockholm ne peuvent égaler à ce stade :
- Intégration quasi-totale dans l’écosystème OTAN et interopérabilité maximale avec les alliés régionaux déjà équipés en F-16
- Accès privilégié à certaines données de renseignement et à des mises à jour logicielles très fréquentes
- Protection politique implicite : quand on achète américain, on se place – volontairement ou non – sous une forme de parapluie sécuritaire de Washington
- Financements et conditions de paiement souvent plus souples via les dispositifs du Département d’État et d’export military financing
- Effet d’image régional : disposer de la même version que Bahreïn ou la Slovaquie, mais plus moderne que celle du Chili, c’est un signal fort
J’ai discuté récemment avec quelqu’un qui suit ces dossiers depuis longtemps. Il résumait la situation en une phrase qui m’a marqué :
« Le Rafale est peut-être meilleur avion, mais le F-16 Block 70 est un meilleur deal géopolitique pour le Pérou en 2026. »
Et c’est exactement là que le bât blesse pour l’industrie européenne.
Le Rafale : un rêve qui s’éloigne une fois de plus en Amérique latine
Pour Dassault Aviation, c’est un nouveau coup dur sur le continent sud-américain. Après l’Égypte, l’Inde, la Grèce, la Croatie, les Émirats, l’Indonésie… on attendait beaucoup de ce marché péruvien pour enfin percer durablement en Amérique latine.
Le Rafale a pourtant des atouts considérables : bi-réacteur (donc meilleure survie en cas de panne), excellente disponibilité opérationnelle démontrée au Sahel et au Moyen-Orient, capacité à emporter un armement très varié de fabrication européenne, et surtout une souveraineté technologique totale (pas de veto américain possible sur les mises à jour ou les reventes).
Mais voilà… ces arguments techniques ne pèsent pas toujours aussi lourd que les considérations politiques et financières dans une région où les États-Unis restent perçus comme le garant ultime de la stabilité régionale.
Et le Gripen dans tout ça ?
Les Suédois avaient pourtant remporté un premier appel d’offres en 2025 avec une offre très agressive : 24 appareils pour environ 3,5 milliards d’euros. Rapport qualité-prix imbattable sur le papier.
Mais entre la première sélection et la décision finale, beaucoup de choses ont changé. Les pressions diplomatiques, les contre-offres américaines, les garanties de financement… tout cela a fini par faire pencher la balance.
Stockholm repart donc les mains vides, mais sans doute moins surpris que Paris. Saab est habitué à ces retournements de situation dans des marchés où la géopolitique parle plus fort que la fiche technique.
Que retenir pour l’avenir de l’industrie européenne ?
Ce dossier péruvien est symptomatique d’une réalité que beaucoup préfèrent encore ignorer en Europe : vendre un avion de combat n’est jamais seulement vendre un avion. C’est vendre un écosystème, une alliance, une vision du monde.
Tant que les États-Unis conserveront une influence aussi forte en Amérique latine, tant qu’ils pourront proposer des financements avantageux couplés à une promesse de protection stratégique, les constructeurs européens partiront avec un handicap structurel, même quand leur produit est objectivement excellent.
Certains diront que c’est injuste. D’autres répondront que c’est la realpolitik. Moi je pense simplement que c’est une leçon qu’il va falloir digérer rapidement si l’on veut continuer à exister sur ce marché ultra-concurrentiel.
Vers une annonce officielle mi-avril ?
Si tout se passe comme prévu, l’annonce officielle devrait intervenir mi-avril, juste après les élections locales. Le timing n’est probablement pas un hasard : attendre que la période électorale soit passée pour éviter que le sujet ne devienne un enjeu politicien.
En attendant, les équipes de Dassault et de Saab doivent déjà être en train de débriefer. Que s’est-il passé ? À quel moment la balance a-t-elle vraiment basculé ? Et surtout… comment éviter que cela se reproduise ailleurs ?
Car les prochains gros marchés ne vont pas tarder : Indonésie (suite), Serbie, potentiellement l’Irak, la Colombie qui regarde aussi… À chaque fois, la même question reviendra : technique ou géopolitique ?
Pour l’instant, le message envoyé par Lima est clair : en 2026, dans cette région du monde, le F-16 Block 70 reste une valeur refuge… même quand on vous propose mieux sur le papier.
Et ça, c’est sans doute le plus dur à encaisser pour Paris et pour Stockholm.
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