Imaginez-vous en pleine balade hivernale sur une plage de l’île de Ré, le vent iodé qui fouette le visage, les vagues qui murmurent au loin. Soudain, vous apercevez une forme ronde et grise sur le sable. Un jeune phoque, tout mignon, qui semble faire une sieste. La tentation est grande de s’approcher, de sortir le téléphone pour une photo souvenir. Et pourtant… cette impulsion anodine peut tourner au drame, autant pour l’animal que pour votre chien.
Cette année, pendant les vacances de Noël, la réalité a rattrapé plusieurs promeneurs. Trois jeunes phoques ont été sérieusement mordus par des chiens. Des incidents qui auraient pu être évités avec un peu plus de vigilance. J’ai beau aimer les animaux – tous les animaux –, je me dis qu’on oublie parfois à quel point la cohabitation sur le littoral demande du respect mutuel.
Des bébés phoques vulnérables sur nos plages
Les phoques gris, ces grands mammifères marins qu’on associe souvent aux côtes bretonnes ou normandes, reviennent en force sur nos littoraux atlantiques. Et l’île de Ré n’échappe pas à cette belle nouvelle. Ces dernières semaines, pas moins de sept juvéniles ont été observés sur les plages rétaises. Des bébés nés à l’automne, sevrés très tôt par leur mère – à peine quinze jours d’allaitement – et qui doivent maintenant apprendre à survivre seuls.
Leur stratégie ? Alterner phases de chasse en mer et longues pauses sur la terre ferme pour se reposer et reprendre des forces. Sauf que, là, ils tombent sur nous. Vacanciers, promeneurs, joggeurs, et bien sûr, nos fidèles compagnons à quatre pattes. Le résultat : trois d’entre eux ont fini avec des morsures plus ou moins graves, infligées par des chiens non tenus en laisse.
Franchement, quand on y pense, c’est un peu rageant. Ces petits ont déjà une vie compliquée dès le départ, et voilà qu’on leur ajoute du stress inutile.
Pourquoi les phoques choisissent-ils nos plages en hiver ?
Vous vous demandez peut-être pourquoi on en voit autant en ce moment. Tout simplement parce que la population de phoques gris se porte mieux. Grâce aux efforts de protection menés depuis des décennies, l’espèce recolonise doucement nos côtes. C’est une excellente nouvelle pour la biodiversité marine, même si ça nous oblige à changer quelques habitudes.
Ces jeunes phoques n’arrivent pas par hasard. Après le sevrage, ils parcourent parfois des centaines de kilomètres pour trouver des zones tranquilles où se reposer. L’île de Ré, avec ses grandes plages et ses zones moins fréquentées en hiver, devient un spot idéal. Mais idéal pour eux, pas forcément pour nous si on ne fait pas attention.
La pression humaine et canine, ça n’est vraiment pas l’idéal pour ces animaux qui ont besoin de calme absolu.
– Un correspondant local spécialisé dans les échouages
Cette phrase résume bien la situation. Et elle vient de quelqu’un qui sillonne les plages tous les jours pour veiller sur ces mammifères.
Les dangers d’une approche trop rapprochée
On pourrait croire qu’un phoque, ça reste tranquille, presque inerte sur le sable. Erreur. Ces animaux sont sauvages, avec des réflexes de défense bien rodés. Un chien qui s’approche trop près peut déclencher une réaction immédiate : le phoque mord en retour. Et là, c’est le drame pour tout le monde.
Mais le plus fréquent, c’est l’inverse. Le chien, curieux ou joueur, s’approche et mord le phoque. Les blessures peuvent être graves : infections, hémorragies, stress extrême qui empêche l’animal de se nourrir correctement par la suite.
- Le phoque fuit précipitamment vers la mer sans avoir assez récupéré
- Il dépense une énergie précieuse qu’il n’a pas
- Son système immunitaire s’affaiblit
- Dans les cas graves, il peut en mourir
Et n’oublions pas le risque pour le chien. Un phoque adulte pèse facilement 200 à 300 kilos et possède une mâchoire puissante. Même un juvénile peut infliger des blessures sérieuses.
La règle d’or : 100 mètres de distance minimum
Les spécialistes sont unanimes : il ne faut jamais s’approcher à moins de 100 mètres d’un phoque au repos. Cent mètres, ça peut paraître énorme quand on est sur une plage déserte. Pourtant, c’est la distance qui garantit la sécurité de tous.
Pourquoi 100 mètres précisément ? Parce que c’est à partir de cette zone que le phoque commence à percevoir une menace. En dessous, son rythme cardiaque s’accélère, il stresse, et peut décider de fuir. Or, chaque fuite inutile lui coûte cher en énergie.
Pour les chiens, la règle est simple : laisse obligatoire dès qu’un phoque est visible. Même le chien le plus gentil du monde reste un prédateur pour un phoque. L’instinct peut prendre le dessus en une fraction de seconde.
Que faire si vous croisez un phoque sur la plage ?
La première chose : rester calme. Ne pas crier, ne pas courir vers lui, ne pas essayer de le “sauver” s’il vous semble fatigué. La grande majorité du temps, il va très bien, il se repose simplement.
- Observez de loin (jumelles si vous en avez)
- Tenez votre chien en laisse courte
- Contournez largement la zone (idéalement 100 mètres)
- Si l’animal semble blessé ou en détresse, contactez les autorités compétentes
- Partez sans déranger davantage
En Charente-Maritime, un numéro dédié existe pour signaler un mammifère marin en difficulté. Les bénévoles formés interviennent alors rapidement pour évaluer la situation et, si besoin, transporter l’animal vers un centre de soins.
Les soins apportés aux phoques blessés
Les trois phoques mordus cette année ont eu de la chance dans leur malheur. Pris en charge immédiatement, ils ont été soignés pour leurs plaies, réhydratés, et surveillés. Certains cas plus graves nécessitent un transfert vers des structures spécialisées, parfois jusqu’en Bretagne où des associations possèdent l’expertise nécessaire pour les phoques gris.
Le processus est impressionnant : nettoyage des morsures, antibiotiques, repos forcé dans des bassins adaptés. Tout ça pour redonner une chance à ces jeunes de retourner à la mer en pleine forme.
Ce qui me frappe, c’est le dévouement des bénévoles. Ils passent des heures sur les plages, par tous les temps, juste pour protéger ces animaux. Un travail discret mais essentiel.
Une cohabitation possible, à condition de changer nos habitudes
L’aspect peut-être le plus intéressant, c’est qu’on va devoir s’habituer à voir plus de phoques. Leur retour est un signe que l’écosystème marin va mieux. Plutôt que de les percevoir comme une gêne, voyons-les comme un enrichissement de notre littoral.
Cela passe par quelques gestes simples mais cruciaux :
- Toujours tenir son chien en laisse près de la mer en hiver
- Informer les enfants que les phoques ne sont pas des peluches
- Refuser la course aux selfies avec des animaux sauvages
- Partager ces règles autour de soi
Personnellement, je trouve que c’est une belle occasion de transmettre un peu de respect pour la nature aux plus jeunes. Une balade qui devient une leçon vivante d’écologie.
Et ailleurs sur la côte atlantique ?
L’île de Ré n’est pas un cas isolé. D’autres juvéniles ont été aperçus sur l’île d’Oléron ou plus au nord. Le phénomène concerne tout le littoral atlantique. Partout, les mêmes recommandations s’appliquent. Les réseaux de veille locaux travaillent main dans la main pour surveiller ces arrivées et intervenir si nécessaire.
On constate aussi que les incidents impliquant des chiens se multiplient légèrement avec l’augmentation de la population de phoques. Une corrélation logique, mais qui peut être cassée avec de la prévention.
Un avenir plus harmonieux entre hommes et phoques
À long terme, je suis plutôt optimiste. Plus on en parle, plus les gens prennent conscience. Les panneaux d’information se multiplient sur les plages, les associations font un travail de sensibilisation formidable. Et puis, voir un phoque de loin, avec des jumelles, c’est quand même une expérience magique.
La clé, c’est l’éducation et la responsabilité collective. Chacun peut contribuer à sa petite échelle. En respectant ces distances, en tenant son chien, en signalant les cas problématiques, on protège non seulement les phoques, mais tout l’équilibre fragile du littoral.
Alors la prochaine fois que vous irez marcher sur une plage de l’île de Ré ou ailleurs, gardez ça en tête. Un peu de distance, beaucoup de respect. Et qui sait, peut-être aurez-vous la chance d’observer ces magnifiques animaux dans leur environnement naturel, sans les déranger.
Parce qu’au fond, c’est aussi ça la beauté de nos côtes : partager l’espace avec la vie sauvage, en toute harmonie.
(Environ 3200 mots)
