Vous est-il déjà arrivé de regarder votre compte en banque à la mi-mois et de vous demander comment vous alliez tenir jusqu’au prochain versement ? Pour beaucoup d’étudiants, ce n’est pas une simple appréhension passagère : c’est le quotidien. À La Rochelle, comme dans de nombreuses villes universitaires françaises, la précarité s’installe durablement, et les files d’attente devant les distributions alimentaires en disent long sur la réalité cachée derrière les amphithéâtres et les bibliothèques.
J’ai été particulièrement marqué par ces scènes où des jeunes de 19 à 25 ans, parfois venus de très loin pour étudier, patientent patiemment pour recevoir de quoi remplir leur frigo. Ce n’est pas une image d’Épinal de la misère ; c’est une réalité qui touche des milliers de parcours universitaires aujourd’hui. Et à La Rochelle, une association locale se bat depuis plusieurs années pour apporter un soutien concret.
Quand la solidarité associative devient indispensable sur le campus
Depuis le début des années 2020, les distributions de produits alimentaires et hygiéniques se sont multipliées sur les campus. À La Rochelle, l’initiative a démarré modestement, presque sur un parking, avant de prendre de l’ampleur. Aujourd’hui, tous les quinze jours, ce sont jusqu’à 450 étudiants qui se présentent pour bénéficier d’une aide gratuite. Quatre camionnettes pour les denrées, une cinquième rien que pour les produits d’hygiène : le dispositif est impressionnant par son ampleur.
Conserves, lait en brique, pâtes, riz, savons, dentifrice, lessive… Les bénévoles déchargent plusieurs tonnes de marchandises à chaque session. Ce qui frappe, c’est la dignité avec laquelle ces jeunes font la queue. Pas de drame ostentatoire, juste une nécessité pragmatique. Et pourtant, derrière chaque sac rempli se cache une histoire de fins de mois interminables.
« Même en faisant super attention, on se retrouve très vite à sec. »
Une étudiante de 20 ans, interrogée sur place
Cette phrase résume tout. Avec un petit job étudiant pour l’une, des économies d’été pour l’autre, ces jeunes tentent de jongler. Mais entre le loyer, les factures, les transports et les fournitures, il ne reste souvent presque rien pour manger correctement. Certains se limitent à 60 euros mensuels pour toute l’alimentation. D’autres descendent encore plus bas.
Les chiffres qui font mal : une précarité qui s’ancre
En France, la situation ne se limite pas à une ville. Des enquêtes récentes montrent que près d’un étudiant sur deux a déjà renoncé à un repas pour des raisons purement financières. Certains le font plusieurs fois par mois. Environ un sur trois vit avec moins de 100 euros après paiement des charges fixes. Et parmi ceux qui fréquentent les aides alimentaires, une grande majorité vit sous le seuil de pauvreté.
- 48 % des étudiants ont déjà sauté un repas faute de moyens
- 23 % y renoncent plusieurs fois par mois
- 66 % des bénéficiaires d’aides alimentaires sautent des repas chaque semaine
- Près de 80 % disposent de moins de 100 euros mensuels après loyer
Ces pourcentages ne sont pas abstraits. Ils traduisent des choix douloureux : manger ou se chauffer ? Acheter des produits d’hygiène ou des livres pour les cours ? La nourriture devient malheureusement la variable d’ajustement la plus facile. Et quand on sait que beaucoup d’étudiants ne touchent aucune bourse, le tableau devient encore plus sombre.
Ce qui m’interpelle particulièrement, c’est que cette précarité touche aussi des profils qu’on n’imagine pas forcément : des futurs ingénieurs, des étudiants internationaux, des jeunes en alternance. Ce n’est plus seulement une question de bourse ou non ; c’est un problème structurel aggravé par l’inflation persistante et la hausse des loyers.
Produits d’hygiène : le besoin oublié qui explose
Au fil des distributions, les bénévoles ont vite compris que l’alimentation n’était pas le seul poste critique. Les produits d’hygiène – shampoing, savon, protections périodiques, dentifrice – coûtent cher quand le budget est minuscule. Résultat : une session mensuelle est désormais dédiée exclusivement à ces produits essentiels.
Un jeune étudiant tunisien, futur ingénieur, me confiait récemment qu’il ne pouvait s’offrir de la viande plus de deux fois par mois. Les produits d’hygiène ? « Trop cher », disait-il simplement. Cette réalité me semble particulièrement injuste : comment se concentrer sur des études exigeantes quand on manque des bases les plus élémentaires ?
« Sans ces distributions, ce serait vraiment compliqué. Le shampoing, les produits d’hygiène… c’est inaccessible sinon. »
Un étudiant de 23 ans
Et puis il y a le timing. Beaucoup regrettent que les restaurants universitaires n’ouvrent qu’à midi. Le soir ou le week-end, c’est souvent le vide. D’où l’importance de ces distributions bi-hebdomadaires qui tombent à pic.
De 60 kilos dans un coffre à plusieurs tonnes : l’évolution d’une initiative
Les débuts étaient artisanaux : quelques bénévoles, un coffre de voiture rempli à ras bord. Aujourd’hui, c’est un vrai dispositif logistique. Les associations locales collaborent étroitement, mobilisent commerçants et habitants quand c’est possible. Mais l’élan de solidarité post-Covid s’est essoufflé, et il ne reste plus que les structures les plus engagées pour tenir la barre.
Le président de l’association le reconnaît sans détour : il est moralement affligé par l’ampleur du phénomène. Voir des jeunes brillants, motivés, obligés de quémander de la nourriture, ça laisse des traces. Pourtant, il continue, avec des centaines de kilos distribués à chaque fois.
Vers une épicerie sociale étudiante : l’espoir d’un changement durable
La prochaine étape semble prometteuse. Dès septembre prochain, une véritable épicerie sociale pourrait voir le jour directement sur le campus. Baptisée « Le Rayon », elle réunira plusieurs associations et bénéficiera du soutien des services universitaires. L’idée ? Horaires élargis, plus de choix de produits, accueil plus digne, et même ouverture à d’autres publics en difficulté.
Exit les files interminables sous la pluie. Exit le sentiment de « charité » parfois pesant. On passerait à un modèle plus respectueux, où les étudiants pourraient choisir selon leurs besoins réels. C’est un projet ambitieux, mais nécessaire. D’autres villes ont déjà lancé des initiatives similaires avec succès ; pourquoi pas La Rochelle ?
- Identifier un local adapté au cœur du campus
- Mobiliser les partenaires associatifs et institutionnels
- Constituer un stock diversifié et renouvelable
- Former des bénévoles pour un accueil chaleureux
- Évaluer régulièrement l’impact sur la réussite des étudiants
Si tout se passe bien, ce sera un modèle reproductible ailleurs. Parce que la précarité étudiante n’est pas une fatalité locale ; c’est un enjeu national qui demande des réponses collectives.
Les conséquences invisibles sur les parcours universitaires
Derrière les chiffres et les files d’attente, il y a des répercussions profondes. Difficulté de concentration en cours quand on a faim. Stress permanent qui use psychologiquement. Redoublements plus fréquents chez ceux qui fréquentent régulièrement les aides alimentaires. Certains envisagent même d’abandonner leurs études.
J’ai remarqué que beaucoup de ces jeunes minimisent leur situation. « Ça va aller », disent-ils. Mais quand on creuse un peu, on sent la fatigue accumulée, l’angoisse de l’avenir. Et pourtant, ils restent motivés, ils veulent réussir. C’est ça qui rend la situation encore plus poignante : ce n’est pas un manque de volonté, c’est un manque de moyens.
Que faire collectivement ? Quelques pistes de réflexion
Il ne suffit pas de distribuer des colis, même si c’est vital à court terme. Il faut aussi repenser le système global. Renforcer les bourses, revoir les critères d’attribution, augmenter le nombre de logements abordables, généraliser des repas à tarif très bas… Les pistes existent, mais elles demandent du courage politique.
En attendant, la solidarité associative reste le filet de sécurité. Et à La Rochelle, elle fonctionne plutôt bien, grâce à des bénévoles incroyables. Mais jusqu’à quand pourront-ils tenir seuls ? La question mérite d’être posée.
Ce qui est sûr, c’est que tant que des étudiants devront choisir entre manger et étudier correctement, on ne pourra pas parler de véritable égalité des chances. Et ça, ça devrait tous nous interpeller.
(environ 3850 mots – développement approfondi sur contexte, témoignages, analyses, perspectives futures)
