Vous êtes-vous déjà promené sur le Vieux-Port de Marseille en pleine période de Noël ? L’air salin mélange ses effluves avec ceux des marrons grillés, et soudain, au détour d’un stand, ces petites figurines en terre cuite vous sautent aux yeux. Cette année, j’ai eu l’occasion de flâner dans cette atmosphère unique, et franchement, c’était bondé comme jamais. Les gens s’arrêtaient, discutaient, achetaient… On sentait une vraie effervescence autour de ces traditions qu’on croyait peut-être un peu oubliées.
Et les chiffres le confirment sans ambiguïté : plus de 450 000 visiteurs ont défilé devant les étals des santonniers. C’est énorme, surtout quand on sait que l’édition précédente en avait attiré « seulement » 400 000. Ce n’est pas juste une petite hausse, c’est un véritable engouement qui se dessine.
Un succès qui ne se dément pas en Provence
La foire marseillaise, la plus ancienne de ce genre dans la région, a fermé ses portes début janvier après presque deux mois d’ouverture. Vingt-et-un artisans y ont présenté leurs créations, et tous s’accordent à dire que l’édition 2025-2026 a été exceptionnelle. Ce qui m’a particulièrement marqué, c’est cette diversité dans la foule : des Marseillais de tous âges, oui, mais surtout beaucoup de jeunes couples avec des enfants, et puis des touristes qui ne se contentaient pas de regarder.
Les Espagnols et les Italiens, notamment, semblaient chez eux. Eux aussi ont cette culture de la crèche bien ancrée, et ils repartaient souvent avec des sachets bien remplis. D’après les artisans sur place, ces visiteurs internationaux ont largement contribué à booster les ventes.
Les jeunes familles au cœur du renouveau
Ce qui revient le plus dans les conversations avec les santonniers, c’est ce retour marqué des plus jeunes. « Les gens refont des crèches chez eux », m’a confié l’un d’eux avec un sourire large. Et il a raison. Beaucoup commencent par la base : la Sainte Famille, avec Jésus, Marie, Joseph, l’âne et le bœuf. Puis, année après année, ils complètent avec le berger, le meunier, la poissonnière… Tous ces personnages typiques qui peuplent les villages provençaux miniatures.
Il se passe vraiment quelque chose, un retour à la tradition qui fait plaisir à voir.
Un jeune papa que j’ai croisé juste avant la fermeture m’a raconté qu’il avait commencé sa crèche après la naissance de son fils. Deux ans plus tard, il revenait chercher le berger pour anticiper Noël prochain. Ces anecdotes personnelles, on en entend des dizaines. Elles montrent que cette tradition n’est pas figée dans le passé ; elle évolue, se transmet aux nouvelles générations.
À mon avis, l’aspect le plus touchant, c’est cette envie de créer un rituel familial. Dans un monde où tout va vite, monter une crèche chaque année devient un moment de pause, de partage. Les enfants participent, choisissent leurs personnages préférés. Ça recrée du lien, tout simplement.
L’artisanat provençal : entre créativité et fidélité
Chaque santonnier a son style propre, c’est ce qui rend la visite si riche. Certains misent sur des expressions très vivantes, d’autres sur des détails minutieux dans les costumes. Cette année, plusieurs ont innové avec des décors : fontaines inspirées des villages alentours, moulins, oliviers… Tout ça pour que la crèche devienne une véritable scène de vie provençale.
Les prix varient énormément selon la taille et la complexité : de quelques euros pour un petit personnage jusqu’à plus d’une centaine pour les pièces maîtresses. Tout est fait main, modelé en argile, cuit, puis peint avec patience. C’est un travail qui s’étale sur toute l’année, et Noël représente l’essentiel de leurs revenus – jusqu’à 70 % pour certains.
- Modelage de l’argile brute
- Séchage et première cuisson
- Peinture délicate à la main
- Seconde cuisson pour fixer les couleurs
- Présentation sur les foires
Ce processus artisanal explique aussi pourquoi on trouve environ 150 professionnels exerçant encore ce métier en Provence et dans les départements voisins. Ils défendent une certaine idée de la qualité, du fait main authentique.
Vers une protection officielle avec l’IGP
Mais cet engouement arrive aussi dans un contexte où les artisans cherchent à se protéger. Face à des productions industrielles à bas coût venues d’ailleurs, l’union des fabricants a décidé d’agir. Ils préparent actuellement le dépôt d’une Indication Géographique Protégée pour les santons de Provence.
Concrètement, cela signifie que bientôt, seul ce qui est fabriqué dans la zone historique de la Provence selon un cahier des charges strict pourra porter l’appellation « santons de Provence ». L’idée est simple : valoriser le savoir-faire local et éviter la concurrence déloyale. Parce que oui, certaines imitations coûtent jusqu’à six fois moins cher à produire.
C’est un moyen de préserver notre métier et d’assurer aux acheteurs une vraie authenticité.
Un responsable d’association d’artisans
Le dossier devrait être déposé très prochainement, suivi d’une enquête publique. Si tout se passe bien, dans un an ou deux, cette protection sera effective. Pour les artisans, c’est une bouffée d’oxygène et une reconnaissance longtemps attendue.
Pourquoi ce retour en force des traditions ?
On peut se poser la question : pourquoi maintenant ? Pourquoi ce regain d’intérêt pour des objets qui existent depuis des siècles ? Personnellement, je pense qu’il y a plusieurs explications qui se croisent.
D’abord, une envie de retour aux racines dans une société parfois déshumanisée par le numérique. Les crèches, c’est du tangible, du beau, du transmis. Ensuite, l’influence des réseaux sociaux joue aussi : on voit de magnifiques mises en scène partagées en ligne, ça inspire. Et puis, il y a cette dimension familiale renforcée après les années compliquées qu’on a connues.
Les jeunes parents veulent offrir à leurs enfants ce qu’ils ont peut-être eux-mêmes connu petits. Ou alors, ils découvrent et adoptent cette tradition parce qu’elle correspond à leurs valeurs : local, artisanal, poétique.
- Recherche d’authenticité dans les objets du quotidien
- Transmission intergénérationnelle renforcée
- Influence touristique et internationale
- Besoin de rituels annuels stables
- Valorisation du fait main face à l’industriel
Ces éléments combinés créent un terrain fertile pour ce renouveau. Et quand on voit la joie sur les visages des visiteurs, on se dit que c’est plutôt une bonne nouvelle.
Les autres foires de la région profitent aussi de l’élan
Marseille n’est pas seule. Toutes les foires aux santons de Provence ont connu une affluence record cette saison. Que ce soit à Aix, Arles, Aubagne ou ailleurs, les artisans rapportent la même chose : plus de monde, plus de ventes, plus d’enthousiasme.
Cette dynamique régionale renforce le sentiment d’appartenance à une culture commune. Les santons ne sont pas qu’un produit commercial ; ils portent une histoire, des paysages, des métiers disparus parfois. Le ravi aux bras levés, la bohémienne, l’aveugle et son fils… Chaque figurine raconte un bout de Provence.
Et demain ? Perspectives pour les santons
Avec l’IGP en vue et cet engouement qui semble durable, l’avenir paraît plus serein pour les santonniers. Certains envisagent même de développer des ateliers ouverts au public, des formations pour transmettre le métier aux plus jeunes.
On pourrait aussi voir émerger des collaborations contemporaines : des santons inspirés de l’actualité, ou des éditions limitées avec des artistes. Tant que l’équilibre entre tradition et modernité est respecté, pourquoi pas ? L’important reste cette transmission, ce plaisir partagé autour d’une crèche qui prend vie sous les doigts.
En quittant la foire cette année, j’ai ressenti une certaine optimisme. Ces petites figurines en argile portent bien plus que leur poids : elles portent une culture vivante, en mouvement. Et apparemment, beaucoup de monde a envie de la faire vivre encore longtemps.
Si vous n’avez jamais monté une crèche provençale, peut-être que cette année est la bonne pour commencer. Un petit Jésus, une Marie, un Joseph… Et l’aventure commence. Qui sait, vous pourriez vous prendre au jeu et revenir chaque hiver enrichir votre village miniature. Après tout, les traditions les plus solides sont celles qu’on choisit de perpétuer.
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