Il y a des saisons qui marquent une vie de supporter, des moments où le cœur bat plus fort, où l’espoir gonfle jusqu’à devenir presque palpable. Pour beaucoup de Marseillais, l’exercice 1998-1999 reste exactement cela : une parenthèse enchantée, un feu d’artifice interminable qui s’est éteint trop tôt, laissant un goût amer et tenace. Rolland Courbis, enfant du pays, drivait alors l’OM vers ce qui semblait être l’apothéose. Et pourtant…
Une saison sous le signe du centenaire et de l’ambition dévorante
L’Olympique de Marseille fêtait ses cent ans. Difficile de faire plus symbolique. Rolland Courbis, natif des quartiers nord, avait déjà porté le maillot phocéen comme joueur lors du titre de 1972. Revenir comme entraîneur principal, c’était plus qu’un job : une mission personnelle. Après une première année solide (quatrième place et ticket européen), l’été 1998 sonne comme une promesse. Les recrues arrivent en force : des champions du monde frais émoulus du Mondial 98, un mélange d’expérience et de jeunesse qui donne le vertige.
Laurent Blanc pose ses valises, capitaine naturel et roc défensif. Christophe Dugarry, l’ami fidèle, ramène son énergie contagieuse. Robert Pirès apporte sa classe sur l’aile. Fabrizio Ravanelli marque les esprits par sa grinta italienne. Daniel Bravo, arrivé de Lyon, se souvient encore de cette équipe : « On avait vraiment la meilleure formation du championnat à ce moment-là ». L’effectif respirait la confiance, le Vélodrome vibrait d’avance.
Le 5-4 contre Montpellier : quand le foot devient légende
Le 22 août 1998. Tout commence par un cauchemar. À la mi-temps, l’OM est mené 0-4 par Montpellier. Le silence tombe sur le Vélodrome, certains commencent même à quitter les tribunes. Et puis… miracle. Ou rage. Ou les deux. Les Phocéens reviennent, inscrivent cinq buts en seconde période et l’emportent 5-4. Le stade explose, les joueurs font un tour d’honneur comme s’ils venaient de soulever la coupe aux grandes oreilles. Ce match reste, encore aujourd’hui, l’un des plus fous de l’histoire du club.
Ce genre de rencontre forge une âme collective. On sentait que quelque chose d’historique était en train de se jouer.
Un ancien joueur de l’effectif
Après cette folie, l’équipe enchaîne huit victoires consécutives en championnat. L’OM prend la tête, rêve grand. Le centenaire prend des allures de conte de fées. Mais le football, on le sait, adore rappeler que rien n’est acquis.
Les hauts et les bas d’une campagne européenne mémorable
Parallèlement, la Coupe UEFA devient une épopée. L’OM écarte successivement des adversaires coriaces. Les huitièmes, quarts, demies : chaque tour renforce la conviction que cette équipe peut aller loin. Mais le chemin vers la finale est semé d’embûches, notamment une bagarre générale à Bologne en demi-finale retour. Peter Luccin, protégé du coach, déclenche l’incident. Résultat : cinq suspensions pour la finale. Dugarry, Gallas, Luccin, Ravanelli… des cadres en moins face à un Parme monstrueux.
- Parme alignait Crespo, Chiesa, Verón, Thuram, Buffon… une armada.
- L’OM, amoindri, s’incline lourdement 3-0 à Moscou le 12 mai 1999.
- Beaucoup pensent que même au complet, la tâche aurait été herculéenne.
La déception est immense, mais l’aventure européenne reste gravée. C’était l’OM des grandes heures, celui qui fait vibrer l’Europe.
Le duel au sommet avec Bordeaux : un titre qui s’envole au buzzer
En championnat, l’OM et Bordeaux se rendent coup pour coup. Les Girondins, dirigés par un certain Élie Baup, sont solides. Courbis, superstitieux, va même jusqu’à déterrer une patte de lapin enterrée par un marabout deux ans plus tôt à Chaban-Delmas. Rien n’y fait : défaite 4-1 à Bordeaux en janvier, perte du leadership.
La dernière journée, le 29 mai 1999. L’OM gagne à Nantes (1-0), mais Bordeaux arrache la victoire au Parc des Princes contre le PSG grâce à un but de Pascal Feindouno dans les arrêts de jeu (3-2). Un point d’écart final. Le titre file. Beaucoup de supporters marseillais gardent encore une dent contre ce match parisien. J’ai toujours trouvé ça fascinant : un seul but peut changer l’histoire d’un club pour des décennies.
Ce regret-là est plus fort que la finale perdue. On était si près du doublé…
Un témoin de l’époque
Les coulisses agitées et la fin d’un rêve phocéen
Derrière les résultats, les tensions montent. Entre le clan Courbis et la direction (notamment avec Jean-Michel Roussier), l’ambiance se tend. Malgré tout, l’équipe tient jusqu’au bout. Mais après cette deuxième place et cette finale européenne, le couperet tombe : Courbis est limogé quelques mois plus tard. Son rêve de soulever un trophée majeur à Marseille s’envole. Il ne reviendra jamais aussi près du Graal.
Ce qui frappe, rétrospectivement, c’est à quel point cette saison résume le personnage. Passionné, charismatique, parfois excessif, toujours sincère. Courbis vivait le foot à 200%. Il protégeait ses joueurs comme des fils, prenait des risques tactiques, parlait cash. Et quand il part, il laisse derrière lui une empreinte indélébile.
Ce que cette saison nous dit encore aujourd’hui
Vingt-sept ans plus tard, on reparle souvent de 1998-1999 quand on évoque les plus belles pages récentes de l’OM. Pourquoi ? Parce qu’elle incarne le paradoxe marseillais : l’immense potentiel et la frustration chronique. On avait tout pour gagner, et on n’a rien gagné. Ou presque. C’est dur à avaler, mais c’est aussi ce qui rend le foot si addictif.
- Une équipe de rêve avec des stars mondiales fraîchement titrées.
- Un coach local qui porte les espoirs d’une ville entière.
- Des moments de grâce pure (le 5-4) et des drames cruels (le but de Feindouno).
- Un regret qui unit encore les supporters.
Parfois, je me demande si cette saison n’a pas été plus marquante justement parce qu’elle s’est arrêtée si près du sommet. Les titres effacés par le temps, on les oublie. Les presque-titres, eux, restent gravés à jamais.
Les hommes derrière la légende
Parlons un peu des acteurs. Laurent Blanc, immense patron derrière, apportait calme et vision. Pirès scintillait sur l’aile gauche. Dugarry, avec son cœur gros comme ça, donnait le ton dans le vestiaire. Ravanelli marquait, mais surtout se battait. Luccin, le jeune turbulent, symbolisait cette fougue incontrôlable. Et Courbis, au milieu de tout ça, orchestrait le chaos avec une passion communicative.
Il y avait aussi des figures plus discrètes mais essentielles : Stéphane Porato dans les buts, William Gallas en défense, Daniel Van Buyten qui commençait à pointer le bout de son nez… Une alchimie rare.
Un héritage qui dépasse les trophées
Aujourd’hui, quand on regarde en arrière, on se dit que cette saison a peut-être plus compté que bien des championnats remportés ailleurs. Elle a rappelé à toute une génération ce que signifiait porter le maillot de l’OM : vibrer, souffrir, espérer jusqu’au bout. Rolland Courbis n’a pas soulevé de coupe cette année-là, mais il a offert des souvenirs impérissables.
Et puis, il y a cette phrase qui revient souvent dans les discussions entre supporters : « Si seulement… ». Si seulement Blondeau n’avait pas pris ce coup de tête idiot. Si seulement la patte de lapin avait fonctionné. Si seulement Feindouno avait raté sa frappe. Mais le foot ne se joue pas avec des « si ». Il se vit avec des faits, des émotions brutes, des larmes parfois.
Alors oui, 1998-1999 reste une symphonie inachevée. Mais quelle beauté dans cet inachevé. Elle raconte une ville, un club, un homme. Elle raconte Marseille, en somme. Et ça, aucun titre ne pourra jamais l’effacer.
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