Imaginez un peu : un jeune Saoudien, la trentaine à peine entamée, qui rêve de soulever le trophée du Dakar sur ses propres terres. C’est exactement ce qu’a réalisé Yazeed al-Rajhi en 2025. Et maintenant, tout un pays veut reproduire ce miracle. Mais comment faire quand la culture du sport automobile est encore naissante dans le désert ? C’est là qu’intervient un programme ambitieux qui pourrait changer la donne.
J’ai toujours été fasciné par la façon dont certains sports s’implantent dans des territoires où ils étaient presque inconnus il y a encore quelques années. Le rallye-raid en Arabie Saoudite, c’est un peu ça : une passion qui grandit à toute vitesse, portée par un événement mythique et par une volonté politique claire de diversifier l’image du Royaume.
Saudi Next Gen : un tremplin pour la nouvelle génération
Depuis deux ans maintenant, un programme baptisé Saudi Next Gen accompagne le Dakar avec une mission précise : détecter et former les futurs talents saoudiens du rallye-raid. L’idée est simple sur le papier, mais ambitieuse dans les faits. Chaque édition, on sélectionne cinq pilotes et cinq copilotes de moins de 30 ans pour les plonger cinq jours durant au cœur de l’épreuve reine.
Et cette année, la promotion 2026 a vécu l’expérience à Yanbu, entre ateliers théoriques, sessions de pilotage sur buggys de série et immersion totale dans le bivouac. Franchement, quand on connaît la complexité du Dakar, offrir un tel raccourci aux jeunes, c’est presque un luxe.
Un vivier encore limité, mais en progression
Il faut être honnête : le sport automobile de haut niveau reste marginal en Arabie Saoudite. Avec seulement quelques milliers de licenciés pour une population de plus de 35 millions d’habitants, la base est étroite. Rouler dans le désert, oui, c’est une tradition. Mais le faire avec un road-book, une navigation précise et une stratégie de course, c’est une autre histoire.
Pourtant, les signes encourageants se multiplient. L’an dernier, l’appel à candidatures a été timide. Cette fois, plus de soixante-dix dossiers pour les pilotes et une trentaine pour les copilotes. Les profils sont variés : certains viennent du karting, d’autres du drift ou des courses de côte locales. Le niveau progresse, même si le chemin reste long.
« Le niveau des pilotes est correct, c’est un peu plus difficile avec les copilotes car personne ne veut vraiment y aller au début. Mais les mentalités changent. »
– Un coach expérimenté du programme
Le poste de copilote, c’est vrai, souffre d’un manque d’attrait. Un peu comme le gardien au football : tout le monde veut marquer, personne ne veut défendre les cages. Heureusement, on voit de plus en plus d’équipages 100 % saoudiens dans le championnat national. C’est un signal fort.
Cinq jours intenses au cœur du Dakar
Concrètement, que vivent ces jeunes pendant leur stage ? Beaucoup de choses, et pas seulement du pilotage. Le programme alterne théorie et pratique avec une densité impressionnante.
- Ateliers sur la navigation et la lecture du road-book, souvent sur des portions réelles du parcours
- Sessions de pilotage sur buggys standards, pour accumuler environ un millier de kilomètres
- Formations mécaniques de base, indispensables en rallye-raid
- Media training et gestion de la communication
- Travail sur la cohésion pilote-copilote et la gestion du stress
- Conseils pour trouver des sponsors, car le budget reste un obstacle majeur
Chaque soir, un debriefing collectif permet de pointer les erreurs et d’apporter des solutions immédiates. L’approche est pragmatique, presque familiale. Et ça fonctionne : les retours des participants sont unanimes sur l’intensité et la richesse de l’expérience.
Yazeed al-Rajhi, le modèle inspirant
Difficile de parler de ce programme sans évoquer celui qui a tout changé : Yazeed al-Rajhi. Vainqueur en 2025 après dix participations, il incarne parfaitement le rêve accessible. Issu d’un milieu aisé, il a mis dix-sept ans à gravir les échelons, multipliant les erreurs pour apprendre.
« Ce programme est une chance énorme. Moi, il m’a fallu des années et beaucoup d’erreurs pour progresser. Là, ils apprennent directement sur le terrain du Dakar. C’est un raccourci incroyable. »
– Yazeed al-Rajhi, vainqueur du Dakar 2025
Son discours résonne particulièrement auprès des jeunes. Il insiste sur l’opportunité unique que représente Saudi Next Gen. Et il a raison : dans un sport aussi coûteux, disposer d’un tel encadrement dès le départ change tout.
Les premiers résultats concrets
La première promotion, celle de 2025, a déjà franchi des étapes. Les deux meilleurs équipages ont été invités à disputer le Dakar 2026 en catégorie SSV, après un stage supplémentaire au Maroc. Et lors de la première étape cette année, l’un d’eux pointait à une honorable 23e place dans une catégorie très relevée.
C’est encourageant, même si la domination reste encore étrangère. Le potentiel existe, il demande juste du temps et de la patience. L’objectif n’est pas de gagner dès demain, mais de construire une vraie filière durable.
Les défis qui persistent
Soyons réalistes : plusieurs obstacles freinent encore le développement. Le coût, d’abord, reste prohibitif pour beaucoup. Ensuite, la culture de la compétition en rallye-raid demande des années pour s’enraciner profondément. Enfin, attirer des copilotes motivés reste compliqué.
Mais les initiatives comme Saudi Next Gen montrent que la volonté est là. Et quand un pays investit ainsi dans la formation, les résultats finissent souvent par arriver. J’ai vu ça ailleurs, dans d’autres disciplines : il faut juste persévérer.
Une inclusivité qui progresse
Un détail qui mérite d’être souligné : chaque promotion inclut un équipage féminin. Dans un pays où la place des femmes dans le sport évolue rapidement, c’est un signal important. Le rallye-raid, sport mixte par excellence, offre une belle opportunité d’égalité.
Les mentalités bougent, doucement mais sûrement. Et voir des femmes au départ, c’est déjà une victoire en soi.
Vers un Dakar plus saoudien ?
À long terme, l’ambition est claire : faire du Dakar un événement qui résonne vraiment dans les foyers saoudiens. Augmenter le nombre de participants locaux, créer des héros nationaux, transmettre la passion aux plus jeunes. Le programme Saudi Next Gen n’est qu’une pièce du puzzle, mais une pièce essentielle.
Personnellement, je trouve ça passionnant à suivre. Dans quelques années, on parlera peut-être d’un nouveau champion saoudien avec la même admiration que pour al-Rajhi aujourd’hui. Le désert a déjà prouvé qu’il pouvait révéler des pépites. Reste à savoir qui brillera le prochain.
En attendant, une chose est sûre : le rallye-raid saoudien vit une période charnière. Et on a tous intérêt à garder un œil dessus.
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