Imaginez un quartier populaire, tout près du bruit incessant du port, où trône depuis plus d’un siècle un bâtiment imposant qui semble veiller sur les habitants. Et soudain, la menace plane : démolition, vente, oubli. C’est exactement ce qui a failli arriver à une certaine église dans le nord de Marseille. Mais les riverains n’ont pas laissé faire. Leur mobilisation a changé la donne, et aujourd’hui, l’espoir renaît pour ce monument qui fait partie de l’âme du coin.
Un sursis gagné de haute lutte pour un joyau du patrimoine marseillais
Quand on parle de sauvegarde du patrimoine en France, on pense souvent aux grands châteaux ou aux cathédrales célèbres. Pourtant, ce sont parfois des édifices plus modestes, ancrés dans la vie quotidienne des quartiers, qui méritent qu’on se batte pour eux. L’église Saint-Martin d’Arenc en est un parfait exemple. Construite au début du XXe siècle, elle domine encore ce coin du IIIe arrondissement, même si elle n’accueille plus de messes depuis près de cinquante ans.
Ce qui frappe, quand on s’approche, c’est sa silhouette néogothique élégante, avec ses 22 mètres de hauteur qui en imposent. Signée par un architecte provençal reconnu de l’époque, elle représente un morceau d’histoire locale précieux. Mais les années, les pigeons, les tags et surtout des travaux souterrains voisins ont eu raison de sa solidité. Les piliers ont bougé, les fissures sont apparues, et la sécurité a imposé sa fermeture définitive au public.
Une mobilisation citoyenne qui a porté ses fruits
Il y a quelques années, le propriétaire de l’époque avait envisagé une tout autre destinée pour le bâtiment : une transformation en établissement scolaire privé qui n’a finalement pas vu le jour. Le lieu est alors passé entre les mains du département, qui s’est retrouvé avec un patrimoine coûteux à entretenir. La solution la plus simple ? Vendre. Et là, les habitants ont dit non.
Je me souviens encore de ces périodes où les quartiers populaires se sentent souvent oubliés des grandes décisions. Ici, les riverains ont pris les choses en main. Réunions à répétition, création d’un comité de quartier dynamique, pétitions qui circulent, manifestations pacifiques mais déterminées… Tout y est passé pour faire entendre leur voix.
On a réussi à les faire changer d’avis à force de persévérance. Cette église, c’est notre monument, notre repère dans le quartier.
Un responsable associatif local
Et ça a marché. Le projet de vente a été abandonné. Mieux encore : le département a annoncé récemment qu’il était prêt à investir massivement – on parle de 8 millions d’euros – pour consolider et rénover l’édifice. À condition, bien sûr, de trouver un projet viable et un gestionnaire sérieux pour l’avenir.
L’aspect le plus touchant dans cette histoire, c’est cette peur viscérale de voir disparaître un bout d’identité. Dans un quartier qui manque déjà d’espaces verts, beaucoup craignaient de voir surgir une énième tour d’habitation à la place. Le grand jardin qui entoure l’église représente un poumon précieux pour les familles du coin.
Un bâtiment en péril technique, mais riche d’histoire
Revenons un peu en arrière pour mieux comprendre pourquoi cet édifice mérite qu’on se batte pour lui. Inauguré en 1913, il incarne cette vague architecturale néogothique qui a marqué le début du siècle dernier dans la région. Ses lignes élancées, ses détails soignés, tout rappelle une époque où l’on construisait pour durer.
Malheureusement, le temps et les interventions humaines n’ont pas été tendres. Les travaux d’un tunnel ferroviaire proche ont fragilisé les fondations. Les piliers en bois ont joué, les murs se sont fissurés. Aujourd’hui, l’intérieur est un domaine réservé aux pigeons, et l’extérieur porte les stigmates des années d’abandon.
- Construction en 1913 dans un style néogothique affirmé
- Désacralisation il y a près d’un demi-siècle
- Hauteur impressionnante de 22 mètres
- Surface intérieure proche de 1 000 m²
- Grand jardin attenant, rare dans ce secteur urbain dense
Ces éléments font de ce lieu bien plus qu’un simple bâtiment religieux désaffecté. C’est un témoignage vivant de l’histoire ouvrière et portuaire du quartier. Et c’est précisément cette valeur qui a poussé les associations à demander son classement aux monuments historiques dès 2023. Le dossier suit son cours, lentement mais sûrement.
Quel avenir pour ce lieu chargé de mémoire ?
La grande question maintenant, c’est : qu’est-ce qu’on va faire dedans ? Le département se montre ouvert. L’idée est de transformer l’église et son jardin en un espace culturel qui rayonne sur tout le quartier, sans créer de nuisances pour les riverains.
Parmi les pistes évoquées dans les discussions locales, il y a celle d’y installer des collections historiques liées à la mer – après tout, on n’est pas loin du port, et certaines richesses muséales maritimes attendent toujours un nouveau toit. Mais rien n’est décidé. Des consultations larges sont prévues pour imaginer le projet le plus adapté.
On ne s’interdit rien, tant que cela bénéficie au quartier et respecte son calme.
Une élue en charge du dossier
Ce qui est certain, c’est le calendrier des travaux. Le marché pour la maîtrise d’œuvre devrait être lancé cette année. Viendra ensuite la phase de consolidation structurelle, prévue autour de 2028-2029, avant une restauration plus complète au début des années 2030. C’est long, oui, mais quand on sauve un bâtiment centenaire, on ne peut pas faire les choses à la va-vite.
Personnellement, je trouve ça encourageant de voir qu’une mobilisation citoyenne peut encore infléchir des décisions administratives. Dans un monde où tout va trop vite, où l’on détruit parfois sans réfléchir, ces victoires locales redonnent espoir. Elles montrent que le patrimoine, même modeste, a encore de la valeur aux yeux des gens qui vivent autour.
Le contexte plus large de la sauvegarde des églises en France
Cette histoire n’est pas isolée. Partout en France, des milliers d’églises construites au XIXe ou au début du XXe siècle se retrouvent dans des situations similaires. Moins de pratique religieuse, coûts d’entretien exorbitants, collectivités parfois dépassées… Le résultat ? Beaucoup d’édifices menacés.
Mais il y a aussi de belles reconversions. Certaines deviennent des salles de concert, des bibliothèques, des espaces culturels polyvalents. D’autres accueillent des associations, des ateliers d’artistes. L’idée est toujours la même : préserver la coquille historique tout en lui donnant une nouvelle vie utile à la communauté.
- Identifier le péril technique et sécuriser le bâtiment
- Mobiliser les habitants et les associations spécialisées
- Trouver un compromis avec les propriétaires publics
- Imaginer une vocation contemporaine respectueuse
- Lancer les travaux de sauvegarde et de transformation
Dans le cas d’Arenc, on est clairement dans cette dynamique positive. Les riverains ont gagné une première bataille importante. Reste à transformer cet élan en projet concret qui fera revivre le lieu pour les générations futures.
Ce qui me touche particulièrement, c’est cette capacité des habitants à se fédérer autour d’un symbole commun. Dans un quartier marqué par la diversité et parfois par les difficultés, voir tout le monde se retrouver pour défendre un patrimoine partagé, c’est fort. Ça rappelle que la ville, la vraie, se construit aussi dans ces combats du quotidien.
Et demain ? Un nouveau chapitre à écrire ensemble
Aujourd’hui, l’église Saint-Martin d’Arenc a obtenu un sursis précieux. Peut-être même plus qu’un sursis : une vraie chance de renaissance. Mais le chemin est encore long. Il faudra de la patience, de l’imagination, et surtout continuer à impliquer ceux qui vivent là, au quotidien.
Si tout se passe bien, dans quelques années, on pourra peut-être se promener dans un jardin réaménagé, assister à un concert dans une nef magnifiquement restaurée, ou simplement profiter d’un lieu ouvert à tous. Ce serait une belle victoire, non seulement pour le quartier, mais pour toute la ville.
Parce qu’au fond, sauver un bâtiment comme celui-ci, c’est sauver un peu de notre mémoire collective. Et dans une grande ville comme Marseille, toujours en mouvement, toujours en transformation, ces points d’ancrage sont plus précieux qu’on ne le croit. Alors, croisons les doigts pour que l’histoire continue sur cette belle lancée.
En attendant les premiers engins de chantier, une chose est sûre : les habitants d’Arenc ont prouvé qu’on peut encore changer le cours des choses quand on s’y met tous ensemble. Et ça, franchement, ça fait du bien.
