Vous êtes-vous déjà demandé comment on arrive à faire tomber la neige en plein mois de juillet, avec trente degrés à l’ombre ? Moi oui, et la réponse se trouve quelque part dans l’Indre, sur un plateau de tournage où quatre cents quatre-vingt-un figurants s’apprêtent à rejouer la bataille d’Austerlitz comme si on y était… sauf que non, on n’y est pas vraiment.
J’ai eu la chance – et la sueur – d’être invité sur le set de la deuxième saison d’une grande série documentaire historique qui passionne les Français. Objectif : comprendre comment on rend l’Histoire aussi vivante qu’un blockbuster. Et croyez-moi, entre la réalité et l’écran, il y a un monde… ou plutôt une armée d’artificiers, de costumières et de cascadeurs.
Quand l’Histoire se réécrit sous le soleil écrasant du Berry
Le château de Valençay, magnifique témoin du XVIIe siècle, sert de décor principal. À l’origine, on vient ici pour admirer les appartements de Talleyrand ou les jardins à la française. Ce jour-là, c’est autre chose : le parc est envahi par des soldats en grande tenue, des canons factices et même des chevaux qui semblent tout droit sortis de 1805.
Mais dès qu’on passe derrière la caméra, la magie opère… en sens inverse. La célèbre bataille du 2 décembre 1805 se tourne en réalité début juillet. Le thermomètre flirte avec les 32 °C. Et pourtant, il neige. Oui, il neige sur la Grande Armée.
La neige qui tombe… depuis un tamis géant
Comment fait-on ? Rien de plus simple, ou presque. Un assistant perché sur une nacelle secoue un immense tamis rempli de flocons en papier biodégradable. Des ventilateurs géants soufflent pour créer l’illusion du vent. Sur le sol, une bâche blanche recouverte de sel et de faux givre fait le reste.
Résultat à l’écran : un paysage hivernal digne des plus belles cartes postales moraves. En vrai ? Les figurants transpirent à grosses gouttes dans leurs lourds manteaux en laine et leurs shakos en cuir. L’un d’eux me confie entre deux prises : « J’ai l’impression d’être dans un four, mais quand je verrai le résultat, je sais que ça vaudra le coup. »
« On tourne l’hiver en été depuis toujours au cinéma. Ce qui change, c’est l’échelle : ici on a presque cinq cents personnes à gérer sous la canicule. »
Un régisseur épuisé mais fier
481 figurants, zéro improvisation
481. C’est le chiffre exact. Pas un de plus, pas un de moins. Chaque soldat a été casté, habillé, coiffé, formé. Certains viennent de clubs de reconstitution historique, d’autres sont simplement passionnés ou cherchent un petit cachet d’été.
Ils passent trois jours à apprendre la « mise en joue » réglementaire. Parce qu’en 1805, on ne tire pas n’importe comment. Il y a une chorégraphie précise :
- Premier temps : charger l’arme avec la baguette
- Deuxième temps : amorcer le bassinet
- Troisième temps : épaule arme
- Et seulement après : feu !
Le conseiller historique veille au grain. Un geste trop moderne et c’est reprise immédiate. J’ai vu un pauvre voltigeur se faire reprendre six fois parce qu’il mettait son fusil sur l’épaule gauche au lieu de la droite. Authentique ou rien.
Des armes en bois qui font quand même « boum »
Forcément, on ne donne pas de vrais fusils chargés à cinq cents personnes. Les armes sont des reproductions magnifiques en bois et métal, mais sans mécanisme de tir réel. Alors comment fait-on pour le bruit ?
Deux solutions. D’abord, des artificiers déclenchent de petites charges de poudre noire sans projectile dans des canons hors champ. Ensuite, le reste sera ajouté en post-production. Mais sur le plateau, l’illusion est totale : fumée, odeur de poudre, cris… on s’y croirait.
Un détail m’a particulièrement marqué : les figurants doivent hurler « Vive l’Empereur ! » avec l’accent de leur région d’origine. Parce qu’en 1805, la Grande Armée, c’était déjà la France entière. Du Breton au Provençal, tout le monde est représenté.
Napoléon, son cheval et le secret du calme absolu
L’acteur qui incarne Napoléon est impressionnant de ressemblance. Manteau gris, bicorne, regard perçant. Mais le vrai héros du jour, c’est son cheval. Un magnifique lipizzan blanc qui doit rester parfaitement immobile pendant que l’empereur harangue ses troupes.
Comment fait-on ? Le dresseur est caché juste devant, une carotte à la main. Le cheval ne bouge que pour brouter discrètement entre deux prises. Le reste du temps, c’est une statue vivante.
Pendant ce temps, l’acteur, lui, doit répéter son texte en regardant au loin… alors qu’à cinquante mètres il y a un parking rempli de voitures modernes et un food-truck qui sert des burgers. Le contraste est saisissant.
Les uniformes : quand la laine pèse une tonne
Chaque costume est une œuvre d’art. Les habits sont cousus à la main, teints avec des pigments d’époque, vieillis exprès pour paraître authentiques. Un simple uniforme de grognard peut peser jusqu’à huit kilos avec le sac, le sabre et la giberne.
Par 32°C, c’est une torture. Les costumières courent toute la journée avec des bouteilles d’eau et des brumisateurs. Certaines ont même prévu des serviettes glacées pour les pauses.
- Les grenadiers de la Garde : bonnets à poil de 45 cm (en fausse fourrure, heureusement)
- Les hussards : pelisses jetées sur l’épaule même quand il fait 30°C
- Les cuirassiers : plastron en métal qui transforme le porteur en radiateur ambulant
Mais quand on voit le résultat à l’écran, on comprend pourquoi personne ne râle vraiment. L’image est tellement belle qu’on oublie la souffrance.
Le rôle crucial des drones et de la post-production
Aujourd’hui, plus besoin de trente mille figurants comme dans les péplums d’antan. Un bon drone qui filme d’en haut, quelques effets numériques bien placés, et hop : la plaine d’Austerlitz s’étend à perte de vue.
Mais attention, on n’est pas dans un film de fantasy. Ici, chaque ajout numérique est validé par des historiens. On peut agrandir l’armée, mais on ne change pas la disposition des troupes. L’authenticité reste le maître-mot.
D’ailleurs, la production a fait venir un spécialiste de la bataille qui passe ses journées à corriger les positions. « Le 92e de ligne était à gauche du Soleil d’Austerlitz, pas à droite ! » Et tout le monde repart en courant replacer les drapeaux.
Et les spectateurs dans tout ça ?
Ce qui m’a le plus frappé, c’est la passion communicative. Les figurants ne sont pas là juste pour l’argent (qui n’est d’ailleurs pas énorme). Beaucoup sont des passionnés qui ont économisé pour s’acheter leur propre uniforme.
L’un d’eux, la cinquantaine, ancien militaire reconverti en prof d’histoire, m’explique : « Quand je crie « Vive l’Empereur ! », j’ai vraiment la chair de poule. Pendant cinq minutes, je suis en 1805. » C’est beau.
À la fin de la journée, quand le réalisateur crie « C’est dans la boîte ! », il y a des applaudissements spontanés. Pas ceux qu’on fait par politesse. Non, ceux qui viennent du cœur. Parce que tout le monde sait qu’il vient de participer à quelque chose de grand.
Pourquoi autant d’efforts pour un simple documentaire ?
C’est la question que je me suis posée. Après tout, on pourrait se contenter d’images d’archives, de cartes animées et de voix off. Mais non.
La réponse est simple : pour que l’Histoire ne reste pas un truc poussiéreux qu’on apprend sur les bancs de l’école. Pour que les gamins (et les grands) aient envie de plonger dedans. Pour qu’on ressente ce qu’ont vécu ces hommes, même un tout petit peu.
Et franchement ? Ça marche. Quand on voit ces images, on a froid dans le dos… même si on sait très bien qu’il faisait une chaleur d’enfer ce jour-là dans l’Indre.
Alors la prochaine fois que vous regarderez un documentaire historique et que vous vous direz « Waouh, c’est tellement réaliste », pensez à tous ces gens qui ont transpiré, crié, attendu des heures sous le soleil pour que vous puissiez vivre l’Histoire comme si vous y étiez.
Moi, en tout cas, je ne regarderai plus jamais Austerlitz de la même façon.
(Et quelque part, j’ai très envie de m’acheter un shako…)
