Imaginez un stade qui, match après match, refuse du monde. Pas un ou deux spectacles exceptionnels par saison, non : chaque rencontre de championnat à domicile, sans exception, depuis dix ans. C’est la réalité à La Rochelle, où Marcel-Deflandre est devenu une forteresse imprenable pour les adversaires… et inaccessible pour ceux qui n’ont pas leur billet à temps.
Ce n’est pas juste une série statistique. C’est une histoire d’amour entre une ville, un club et son public. Une relation qui a grandi doucement, puis explosé pour ne plus jamais redescendre. Et aujourd’hui, alors que le Stade Rochelais accueille Toulon pour célébrer cette décennie de fidélité, on se dit que peu d’endroits en France – et même en Europe – peuvent se vanter d’une telle constance.
Une décennie de passion ininterrompue
Tout a commencé un soir d’hiver, le 2 janvier 2016. Une victoire étriquée contre Castres, 25-21, sous les lumières de Deflandre. Rien d’historique sur le papier, mais ce match marque le début d’une série folle : plus aucun vide dans les tribunes pour un match de Top 14.
Depuis, 111 rencontres se sont enchaînées, toutes à guichets fermés. La 112e arrive ce dimanche face à Toulon. Et quand on regarde les chiffres, c’est vertigineux : sur ces 111 matchs, le Stade Rochelais en a gagné plus de 83 %. Quand le public pousse, les joueurs se transcendent. Simple coïncidence ? J’en doute fortement.
« On ne doit jamais prendre ça pour acquis. »
Ronan O’Gara, manager du Stade Rochelais
Le coach irlandais, arrivé en 2019, sait de quoi il parle. Il a connu les ambiances folles de Limerick avec le Munster, mais ici, c’est différent. C’est constant. C’est familial. C’est presque irréel.
D’un stade de 15 000 à une arène moderne
En dix ans, Marcel-Deflandre a bien changé. Il est passé de 15 000 à 18 000 places grâce à plusieurs phases de travaux. D’abord en 2016, puis en 2023, et enfin en 2025 avec la fermeture des angles. Aujourd’hui, quand une ola part, elle fait le tour complet des tribunes sans s’arrêter. Un vrai mur jaune et noir.
Pour les anciens, c’est presque un autre stade. Les tribunes en bois ont disparu, les bancs où l’on pouvait s’allonger quand l’affluence était faible aussi. À l’époque, 8 000 spectateurs, c’était déjà pas mal. Aujourd’hui, on se bat pour une place debout.
Mais l’âme est restée. Cette proximité entre joueurs et supporters, cette chaleur humaine qui déborde du terrain. On peut encore croiser un pilier international au café du port le lundi matin. C’est ça, La Rochelle.
Des joueurs marqués à vie
Certains ont vécu les débuts de cette ferveur explosive. Des gars comme Uini Atonio ou Levani Botia, toujours là aujourd’hui, étaient déjà sur la pelouse ce fameux soir de janvier 2016. D’autres, comme Pierre Aguillon ou Gabriel Lacroix, en gardent des souvenirs impérissables.
« La ferveur a toujours été incroyable. On a réalisé des exploits à Deflandre parce qu’on était poussés par le public. On se sentait pousser des ailes. »
Pierre Aguillon, ancien centre rochelais
Il y a quelque chose de magique dans cette enceinte. Les joueurs le disent tous : on y joue différemment. Plus librement. Plus intensément. Le public ne juge pas, il encourage. Même dans les moments compliqués.
Et cette proximité ? Elle n’a pas disparu avec la montée en puissance du club. Au contraire.
« Quand je suis arrivé d’Albi, j’avais peur de perdre cette proximité avec les supporters. Au contraire, tout était décuplé à La Rochelle. »
Gabriel Lacroix, ancien ailier
Une ville et une région qui vivent rugby
Ce n’est pas seulement La Rochelle intra-muros. Les voitures arrivent de partout le jour du match. Des Charentes, de Vendée, parfois même plus loin. Le rugby est devenu le rendez-vous incontournable du week-end dans toute la région.
Et quand on demande une place à un ami rochelais ? Bonne chance. La liste d’attente pour les abonnements est interminable. Même les anciens joueurs galèrent.
Certains disent même, à moitié sérieux : « Ils pourraient encore agrandir le stade, ce serait toujours plein. » Vu la demande, on veut bien les croire.
Un lien indéfectible, même dans la tempête
Le plus beau dans cette histoire ? Cette ferveur n’a jamais faibli. Ni pendant les saisons moyennes, ni après les doublés européens, ni même après une lourde défaite comme celle subie récemment à Toulouse.
Le public est là, toujours. Dans la victoire comme dans les moments plus durs. C’est rare dans le sport professionnel moderne.
« Dans les bons moments comme dans les plus difficiles, ce lien fort n’a jamais cessé d’exister. »
Pierre Venayre, directeur général du club
Et c’est peut-être ça le secret. Cette fidélité réciproque. Le club remercie son public, le public porte son club. Un cercle vertueux qui dure depuis dix ans.
Vers une nouvelle page de l’histoire ?
Aujourd’hui, le Stade Rochelais n’est plus seulement un club qui se maintient. C’est un double champion d’Europe. Un habitué des phases finales. Et pourtant, le Top 14 reste ultra-serré. Chaque point compte. Chaque match à domicile est crucial.
Face à Toulon, l’ambiance sera particulière. Pas seulement pour célébrer ces dix ans. Mais aussi pour rebondir. Pour montrer que Deflandre reste une forteresse.
Parce qu’au fond, c’est ça l’essence de cette série incroyable : un stade qui vibre, une équipe qui répond présente, un public qui ne lâche rien. Et tant que cette alchimie existera, Marcel-Deflandre continuera d’écrire sa légende.
Dix ans déjà. Et on a le sentiment que ce n’est qu’un début.
Ce qui frappe le plus, finalement, c’est la pérennité de tout ça. Dans un monde du rugby où les affluences fluctuent selon les résultats, où certains stades peinent à faire le plein même pour les gros chocs, La Rochelle fait figure d’exception.
Est-ce la situation géographique ? Le seul gros club pro à des dizaines de kilomètres ? Peut-être en partie. Mais ça n’explique pas tout. Il y a une vraie culture rugby ici. Une tradition. Une identité.
Et puis, il y a cette capacité à rester humain malgré la professionnalisation. Les joueurs sont accessibles. Le club communique avec simplicité. Le public se sent impliqué.
Alors oui, il y aura des festivités ce week-end. Pas une grande kermesse, non. Juste de quoi dire merci. Parce que sans ce public, le Stade Rochelais ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui.
Et quelque chose me dit que dans dix ans, on parlera encore de cette série. Peut-être même de vingt ans de guichets fermés. Après tout, pourquoi s’arrêter en si bon chemin ?
