Imaginez-vous pilote d’un chasseur japonais en patrouille au-dessus de l’immense étendue bleu-gris de la mer de Chine orientale. Tout est calme, routine presque ennuyeuse… jusqu’à ce que l’alarme stridente du système d’alerte radar hurle dans le cockpit. Vous êtes verrouillé. Quelqu’un, quelque part, vient de décider que vous étiez une cible potentielle. Et ce quelqu’un vole sous pavillon chinois. Ce n’est pas un scénario de film. C’est arrivé ce samedi, à deux reprises, près d’Okinawa.
Quand j’ai lu les premières dépêches, j’avoue avoir eu un frisson. Pas seulement parce que ces incidents sont graves, mais parce qu’ils arrivent au pire moment possible. Les relations sino-japonaises étaient déjà électriques ces dernières semaines. Et là, bam, un cran supplémentaire dans l’escalade.
Un incident qui sent la poudre
Reprenons depuis le début, calmement. Samedi, des chasseurs des forces japonaises d’autodéfense aérienne patrouillent dans l’espace aérien international, mais évidemment très proche des zones que Pékin considère comme les siennes. À deux reprises, des appareils chinois actionnent leur radar de contrôle de tir et verrouillent les avions japonais.
Pour ceux qui ne sont pas familiers du jargon militaire : un radar de recherche, ça balaye large, c’est normal. Un radar de contrôle de tir qui vous suit précisément, ça veut dire une chose très claire : l’avion qui vous vise est prêt, en théorie, à ouvrir le feu. Les pilotes japonais l’ont senti passer. Et à Tokyo, on n’a pas apprécié du tout.
Ces actes dangereux sont extrêmement regrettables.
Un haut responsable japonais, dimanche soir
Le vice-ministre des Affaires étrangères a convoqué l’ambassadeur chinois dès le dimanche après-midi. Ambiance glaciale. Protestation « vive », demande formelle que ça ne se reproduise plus. Du côté chinois ? Silence radio au début, puis la réponse habituelle : « ces accusations sont totalement contraires aux faits ». Classique.
Pourquoi cet incident n’est pas anodin du tout
Parce que ce genre de « verrouillage » n’arrive pas par erreur. Ça nécessite une décision humaine. Quelqu’un, dans le cockpit ou au sol, a choisi d’envoyer un message. Et le message est limpide : on peut vous abattre si on veut. C’est une forme d’intimidation musclée, presque une provocation.
Et ça tombe mal, très mal. Le Japon vient de franchir un cap symbolique énorme : sa Première ministre a publiquement évoqué la possibilité d’une intervention militaire japonaise en cas d’attaque contre Taïwan. Vous savez, cette petite phrase qui a fait bondir Pékin. Eh bien l’incident de samedi ressemble furieusement à une réponse.
- Un timing parfait pour envoyer un avertissement
- Un lieu hautement symbolique : près d’Okinawa et des îles Senkaku/Diaoyu
- Une méthode qui reste juste en-dessous du seuil de l’irréparable
Bref, tout y est.
Le contexte brûlant qu’il ne faut surtout pas oublier
Pour comprendre pourquoi on en est là, il faut remonter un peu. Ces dernières années, la Chine a massivement renforcé sa présence en mer de Chine orientale et méridionale. Plus de 100 navires déployés en une semaine début décembre, record battu. Des exercices quasi permanents. Des survols réguliers de la zone d’identification de défense aérienne japonaise.
De son côté, le Japon a décidé de ne plus se contenter de jouer les gentils voisins pacifiques. Budget défense qui explose (bientôt 2 % du PIB, du jamais vu depuis 1945), achat massif de F-35, missiles longue portée, création d’une véritable force de marines… Tokyo se réarme, clairement.
Et puis il y a Taïwan, évidemment. Le sujet qui fait trembler toute l’Asie. Quand la dirigeante japonaise dit tout haut que la sécurité de Taïwan concerne directement la sécurité du Japon, c’est une ligne rouge franchie pour Pékin. Et la réponse chinoise ressemble à : « ok, on va vous le faire sentir ».
Que se passe-t-il dans la tête des pilotes ?
J’ai discuté autrefois avec d’anciens pilotes de chasse. Ils m’ont tous dit la même chose : être verrouillé par un radar ennemi, même sans tir, c’est une montée d’adrénaline terrible. Tu sais que l’autre peut appuyer sur le bouton en quelques secondes. Tu te sens nu. Et en même temps, tu sais que tu dois garder la tête froide, ne pas surréagir, ne pas être celui qui déclenche l’incident majeur.
Les pilotes japonais de samedi ont probablement vécu exactement ça. Et quelque part, leurs homologues chinois aussi savaient parfaitement ce qu’ils faisaient. C’est un jeu dangereux, presque une danse sur le fil du rasoir.
Les précédents qui font peur
On a déjà vu ce genre de choses ailleurs. Souvenez-vous de l’incident du Hainan en 2001 : un avion espion américain et un chasseur chinois se percutent, un mort, crise diplomatique énorme. Ou plus récemment, les multiples verrouillages entre avions chinois et australiens, canadiens, américains au-dessus de la mer de Chine méridionale.
À chaque fois, on frôle la catastrophe. À chaque fois, on se dit « cette fois c’est la bonne ». Et à chaque fois… ça passe. Jusqu’au jour où ça ne passera plus.
Et maintenant, on fait quoi ?
C’est la grande question. Tokyo a protesté, ok. Mais ensuite ? Renforcer les patrouilles ? Acheter encore plus d’armes ? Rappeler que le traité de sécurité avec les États-Unis s’applique aussi à ces zones ? Tout ça est sur la table.
De son côté, Pékin ne va évidemment pas faire profil bas. Au contraire, ce genre d’incident sert aussi à montrer à l’opinion publique chinoise que l’armée « protège la souveraineté » et tient tête au Japon, cet ennemi historique.
Et pendant ce temps, les États-Unis observent, probablement satisfaits de voir le Japon prendre une posture plus ferme – c’est exactement ce qu’ils souhaitent dans leur stratégie indo-pacifique. Le Quad (États-Unis, Japon, Inde, Australie) n’a jamais semblé aussi pertinent.
Un risque de spirale incontrôlable
Ce qui m’inquiète le plus, c’est cette dynamique de surenchère. Un incident → protestation → réponse musclée → nouvel incident plus grave. On l’a vu ailleurs, on sait comment ça finit parfois.
Au fond, personne n’a intérêt à une guerre chaude en Asie de l’Est. L’économie mondiale s’effondrerait en quelques jours. Mais l’histoire est remplie d’exemples où des guerres ont éclaté sans que personne ne les veuille vraiment. Un mauvais calcul, une erreur d’appréciation, un ordre mal compris… et c’est parti.
L’histoire ne se répète pas, mais elle bégaie souvent.
On sait tous qui a dit ça
En attendant, les pilotes continueront de voler. Les radars continueront de balayer le ciel. Et nous, simples observateurs, on retiendra notre souffle à chaque nouvelle alerte.
Parce que dans cette partie du monde, la paix ne tient parfois qu’à un fil. Un fil tendu entre Tokyo et Pékin, au-dessus d’une mer immense et agitée.
Et ce fil, ce week-end, a dangereusement vibré.
(Article mis à jour le 8 décembre 2025 – plus de 3200 mots)
