Vous êtes-vous déjà promené dans une ville en vous demandant ce que cachent vraiment ses vieilles pierres ? À Troyes, cette curiosité prend une tournure inattendue. Derrière les célèbres maisons à pans de bois et les ruelles tortueuses qui font le charme de cette cité champenoise, se dissimule une histoire bien plus piquante que les guides classiques ne le laissent entendre. J’ai toujours trouvé fascinant comment une ville peut porter en elle des couches superposées de mémoire, certaines glorieuses, d’autres… disons, plus coquines.
La visite guidée intitulée Troyes Coquin propose justement de plonger dans cet aspect méconnu. Ce n’est pas une balade pour les âmes trop sensibles ou les oreilles chastes. On y parle sans détour de prostitution, de maisons de tolérance et d’anecdotes qui font rougir même les plus blasés. Et pourtant, le ton reste élégant, presque littéraire. C’est ce mélange de sérieux historique et de malice qui rend l’expérience si addictive.
Plongée dans les secrets libertins d’une ville médiévale
Imaginez : nous sommes au cœur de Troyes, en pleine rue commerçante animée. Le guide baisse soudain la voix, attendant qu’une famille avec de jeunes enfants s’éloigne. Puis il lâche une anecdote sur ce qui se passait jadis derrière ces façades colorées. C’est là que commence vraiment l’aventure. On réalise vite que la ville n’a pas toujours été ce havre de quiétude patrimoniale qu’elle est aujourd’hui.
Le Moyen Âge et les siècles suivants ont vu naître ici un véritable réseau de lieux dédiés aux plaisirs vénériens. Les rues portaient des noms qui ne laissaient planer aucun doute sur leur vocation. Certaines ont disparu, d’autres ont été rebaptisées, mais leur passé sulfureux reste gravé dans la toponymie locale. C’est presque comme si la ville elle-même avait voulu effacer pudiquement ses excès d’antan.
Les marques discrètes des maisons de joie
À une certaine époque, identifier une maison close ne relevait pas du hasard. Un petit cœur sculpté ou peint près de la porte suffisait souvent à signaler la nature des activités qui s’y déroulaient. Discrètement placé, il évitait les quiproquos tout en informant les habitués. J’aime cette idée : un symbole simple, presque innocent en apparence, qui cachait pourtant toute une économie souterraine.
Ces détails minuscules racontent beaucoup sur la société d’alors. La prostitution n’était pas forcément clandestine ; elle était réglementée, tolérée, parfois même encadrée par les autorités. On distinguait les établissements selon leur standing : certains offraient un minimum d’hygiène, d’autres relevaient plutôt du bouge sordide. La différence entre un hôtel borgne et une vraie maison de tolérance tenait souvent à ces petits riens qui faisaient toute la différence pour la clientèle.
- Les noms de baptême évocateurs des prostituées : Mademoiselle Baronne du canal, la Vénus noire, Marie Casse-noix…
- Des sobriquets qui en disent long sur l’imaginaire populaire de l’époque.
- Une créativité linguistique qui frise parfois le burlesque.
Certains de ces surnoms font sourire aujourd’hui, mais ils révèlent aussi une réalité plus dure : celle de femmes souvent issues de milieux modestes, prises dans un système qui les exploitait sans vergogne.
Les quartiers chauds d’autrefois
Si vous arpentez aujourd’hui la ville, vous passez sans le savoir devant d’anciens hauts lieux de la galanterie. La rue Perdue, par exemple, a disparu sous les aménagements modernes, mais elle fut jadis un epicentre du plaisir tarifé. Non loin de là, une autre artère portait le nom évocateur de rue des Cornes – devenue depuis rue des Anciennes-Tanneries. Au numéro 2, une enseigne proclamait fièrement Aux belles poules !. Difficile d’être plus explicite.
Les rues de l’Eau-Bénite et de la Vicomté figuraient aussi parmi les zones les plus animées. On murmurait même des noms comme rue Mouillecon ou rue Catin. Et pour les amateurs d’anecdotes historiques, sachez que d’anciennes dénominations comme rue de la Levrette ou rue de la Poudre de corne de cerf (oui, l’ancêtre du Viagra !) existent toujours dans le vieux Troyes, même si elles ont été renommées depuis longtemps.
Les noms de rues sont parfois les derniers témoins d’une histoire qu’on préfère oublier.
Selon un passionné d’histoire locale
Cette réflexion me semble juste. Ces appellations ne sont pas anodines ; elles racontent une partie de la vie quotidienne, des désirs, des tabous et des hypocrisies d’une époque.
Les lieux institutionnels et leurs secrets
Parmi les bâtiments les plus emblématiques de Troyes, certains ont joué un rôle inattendu dans cette histoire. L’ancien Hôtel-Dieu, aujourd’hui reconverti en musée, accueillait à la fin du XVIIIe siècle les prostituées atteintes de maladies vénériennes. Faute de prison dédiée aux femmes, c’était là qu’on les isolait. Un détail qui montre à quel point la société cherchait à contrôler ce commerce tout en le maintenant à distance.
Plus loin, au musée d’art moderne, un tableau d’Auguste Chabaud attire l’attention des connaisseurs. Il représente Yvette, une jeune prostituée tuberculeuse du début du XXe siècle. Le peintre, qui affectionnait les scènes de bordel, a capturé ici une figure tragique, presque fantomatique. C’est un rappel poignant que derrière les anecdotes légères se cachaient souvent des destins brisés.
L’après-guerre et la fin d’une ère
La loi de 1946, dite loi Marthe Richard, marque un tournant majeur. Les maisons closes ferment leurs portes partout en France. À Troyes, l’activité ne disparaît pas pour autant ; elle se déplace. La rue Paillot-de-Montabert devient alors le nouveau point de rencontre. Les anciens l’appelaient sans détour la rue aux Putes. Cette artère pavée a même servi de décor à un film des années 1950, où la fiction rejoignait étrangement la réalité.
Dans le département, l’armée n’était pas en reste. Des BMC – bordels militaires de campagne – fonctionnaient à Mailly-le-Camp et Romilly-sur-Seine. Des navettes entières de professionnelles venaient de Troyes pour répondre à la demande. Des cartes postales anciennes témoignent encore de l’ampleur de ces installations, comme la fameuse Casbah, l’un des plus grands de l’Est.
- La réglementation stricte du Moyen Âge
- Le développement des maisons closes au XIXe siècle
- La fermeture massive en 1946
- La prostitution de rue qui persiste
- Les traces qui subsistent dans la mémoire collective
Ce parcours chronologique montre bien comment les mœurs évoluent, mais aussi comment certaines pratiques résistent au temps et aux lois.
Pourquoi cette visite fascine autant ?
Ce qui rend cette balade si prisée, c’est sans doute ce contraste. D’un côté, la beauté préservée du patrimoine médiéval ; de l’autre, ces histoires crues, parfois drôles, parfois tristes. On marche sur les mêmes pavés que les clients d’autrefois, on passe devant les mêmes portes. C’est une forme de tourisme alternatif qui interpelle.
Personnellement, j’y vois une manière intelligente de parler d’histoire sociale. La prostitution n’est pas un sujet léger, mais l’aborder avec humour et érudition permet d’aborder des questions plus larges : sur le contrôle des corps, sur l’hypocrisie sociale, sur l’évolution des mœurs. Et puis, avouons-le, ça change des visites classiques sur les foires de Champagne ou les vitraux !
La demande est telle que les places partent vite, surtout autour de la Saint-Valentin ou de la Saint-Amour. Un conseil : réservez tôt si l’idée vous titille. Vous repartirez avec des images plein la tête et sans doute une vision un peu différente de cette charmante petite ville de l’Aube.
Et vous, connaissiez-vous cet aspect caché de Troyes ? Avez-vous déjà participé à une visite de ce genre ailleurs ? Ces histoires insolites me font toujours réfléchir à la façon dont les villes écrivent leur propre légende, parfois en effaçant les chapitres les plus gênants. Troyes, elle, choisit aujourd’hui de les raconter. Et c’est tant mieux.
En tout cas, si vous passez dans la région, laissez-vous tenter. Vous risquez d’être surpris… agréablement, bien sûr.
